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Cuando la ministra de Justicia de Canadá anunció planes para legalizar la muerte asistida médicamente hace casi una década, reconoció que la ley propuesta podría resultar divisiva. "Para algunos, la asistencia médica para morir será problemática", dijo Jody Wilson-Raybould a los periodistas en 2016. "Para otros, esta legislación no llegará lo suficientemente lejos".

El sistema de muerte asistida en Canadá

Un nuevo retraso en la expansión del alcance de quien puede acceder a una muerte asistida médicamente ha vuelto a poner el foco en el sistema, que críticos y defensores coinciden en que es uno de los más liberales del mundo. Pero los dos grupos siguen estando firmemente divididos en lo que eso significa para mejorar la calidad de vida, y de muerte, en el país.

Las leyes sobre la muerte asistida médicamente (Maid, por sus siglas en inglés), creadas en respuesta a una decisión de la Corte Suprema, inicialmente permitían únicamente a los canadienses terminales ser elegibles para el procedimiento. Pero en 2019, un juez de Quebec dictaminó que restringir el acceso a aquellos que tenían una "muerte razonablemente previsible" era inconstitucional, obligando a los legisladores federales a modificar y expandir las leyes existentes.

En los años transcurridos desde entonces, el experimento de Canadá en la muerte asistida por médicos ha sido noticia internacional, incluyendo un artículo destacado en la revista Atlantic el año pasado que investigó cómo las leyes de muerte asistida del país "salieron mal". En 2021, tres expertos en derechos humanos de las Naciones Unidas advirtieron que una expansión de la ley, que permitía a las personas con afecciones crónicas solicitar la muerte asistida, crearía un "sistema de dos niveles" y empujaría a las personas con discapacidades hacia el suicidio.

Las cifras gubernamentales muestran que 13.102 personas pusieron fin a sus vidas mediante la Maid en 2022, un aumento del 30% respecto al año anterior.

Opiniones encontradas

"La Maid es diferente dependiendo de para qué se proporcione y cómo se proporcione. No es solo una cosa", dijo Sonu Gaind, jefe de psiquiatría del hospital Sunnybrook de Toronto. "Y en ese contexto, estas expansiones de la muerte asistida en Canadá van mucho más allá de lo que la mayoría de los canadienses realmente apoyarían".

En una encuesta a esos 13.102 canadienses que pusieron fin a sus vidas mediante la Maid, la gran mayoría citó la "pérdida de la capacidad para participar en actividades significativas de la vida" como la razón por la que querían morir. Pero otras respuestas han preocupado a los expertos en atención médica. Más de un tercio de los encuestados dijeron que su decisión estaba, en parte, informada por la sensación de ser una carga percibida para la familia, amigos o cuidadores.

El aumento significa que Canadá tiene una de las tasas más altas de eutanasia en el mundo, con un 4,1% de las muertes asistidas por médicos.

"Ningún otro país ha tenido estas cifras en cuanto a la tasa de crecimiento después de introducir las leyes de muerte asistida", dijo Gaind. "El crecimiento precipitado que hemos tenido no tiene parangón en ninguna parte".

Para otros, sin embargo, ese aumento refleja un sistema que funciona como se pretende y que sirve a un grupo de canadienses que buscan aliviar un sufrimiento inmenso.

"Lo que este aumento me dice es que Canadá ha prestado la mayor atención a los derechos humanos individuales y a la autonomía", dijo Chantal Perrot, médico y proveedora de la Maid. "Un aumento de las muertes con Maid significa para mí que las personas eligen morir con sus seres queridos a su alrededor. Los últimos días, semanas o meses de vida pueden ser horribles. ¿Por qué querrían pasar por eso si pueden tener una muerte tranquila rodeados de su familia y seres queridos?".

La expansión de la ley

De las 13.102 personas que murieron mediante la muerte asistida, el 96,5% tenían enfermedades terminales o se enfrentaban a una muerte inminente. Solo 463 personas con una enfermedad crónica accedieron a la Maid.

"Trabajo en el sistema de atención médica y veo a personas con graves enfermedades crónicas todo el tiempo", dijo Mona Gupta, psiquiatra de la Universidad de Montreal y presidenta del panel federal sobre la Maid y la enfermedad mental. "La idea de que 400 de ellos, en un país de 40 millones de personas, hayan llegado al punto en el que han agotado todas las opciones de tratamiento y quieren acceder a la Maid, no me parece extremo".

En el Reino Unido ha habido llamados renovados para que el parlamento vote sobre un cambio de ley después de un informe en The Observer en diciembre sobre una súplica apasionada de la actriz Diana Rigg para legalizar la muerte asistida, realizada en un mensaje grabado poco antes de su muerte por cáncer hace tres años.

Justo antes de Navidad, la fundadora de Childline y presentadora Esther Rantzen reveló cómo ha considerado la muerte asistida si el tratamiento de su cáncer de pulmón no mejora su condición.

Los críticos de una potencial ley británica de muerte asistida han advertido sobre las dificultades para definir quiénes son elegibles, el peligro de que las personas sean presionadas a tomar una decisión y los intentos posteriores de ampliar la ley.

Quebec, la provincia con la mayor tasa de Maid, está estudiando por qué cada año más personas solicitan la muerte asistida. Los funcionarios de la provincia también han solicitado una enmienda al código penal que permitiría a las personas consentir la muerte asistida médicamente antes de que se produzcan condiciones como el Alzheimer.

Sin embargo, una serie de casos destacados que los críticos dicen que reflejan un sistema fallido han puesto a los médicos a la defensiva.

En un caso, una veterana de las Fuerzas Armadas canadienses afirmó que se le ofreció la Maid en respuesta a una solicitud de una rampa o ascensor para silla de ruedas en su casa. Aunque una investigación posterior no encontró ningún registro de que se ofreciera la muerte asistida, Asuntos de Veteranos descubrió cuatro casos en los que se había sugerido inapropiadamente la Maid. El gerente de caso fue suspendido y el incidente fue remitido a la Policía Montada del Canadá.

En otro caso, la familia de Alan Nichols dijo que murió por eutanasia, y la pérdida de audición fue el único criterio. La familia lo denunció ante la policía y las autoridades sanitarias, pero ninguna vio motivos para investigar más a fondo. La Policía Montada del Canadá dijo a la familia que Nichols "cumplía los criterios" para la muerte asistida.

Pero los médicos que ofrecen la Maid advierten que las anécdotas de canadienses que escapan a la ley a menudo ignoran otros detalles críticos de sus respectivos casos, que deben incluir una "condición médica grave e irremediable" y no necesariamente sugieren un fracaso en el sistema.

"Nunca he oído hablar de un caso en que los criterios de la Maid se hayan aplicado de forma incorrecta o abusiva, o en el que alguien haya recibido la Maid y no debería haberlo hecho. No he oído hablar de ninguno reportado por ninguna de las oficinas de médicos forenses o por ninguno de sus grupos de supervisión provinciales", dijo Perrot. "Hago muchas preguntas, pero tiendo a confiar en mis pacientes. Y por lo tanto, en sus respuestas, hasta que se me demuestre lo contrario, asumo que me están diciendo la verdad".

Sin embargo, dijo que los médicos no pueden impedir que los pacientes mientan.

"Deberíamos estar muy preocupados si tenemos razones para creer que hay casos de Maid que están ocurriendo donde las personas no cumplen con los criterios", dijo Gupta. "Eso obviamente sería completamente inaceptable. Pero no estamos viendo eso reflejado en ningún lugar".

La expansión de la ley hacia la enfermedad mental

El próximo campo de batalla en la expansión de la Maid es la inclusión de personas con enfermedades mentales crónicas. Cuando se vio obligado a reformular sus leyes, el gobierno federal enfrentó presiones de senadores para incluir la enfermedad mental como un motivo para acceder a la muerte asistida.

"Una persona competente con un trastorno mental que sufre terrible y persistentemente debería poder decidir cómo proceder con su vida", dijo el senador Stan Kuthcher a los legisladores el año pasado. "Negarles este derecho al tiempo que se permite a las personas cuya enfermedad no es un trastorno mental no solo estigmatiza, sino que también excluye".

En diciembre de 2022, el gobierno federal dijo que pausaría temporalmente la expansión después de enfrentar duras críticas de los proveedores de atención médica, que temían que el sistema no estuviera preparado para manejar casos de enfermedad mental. Sin embargo, a principios de este mes, el gobierno federal anunció su segunda pausa en la expansión del alcance de la Maid para aquellos con enfermedad mental, retrasándola hasta 2027.

"Tiene que haber garantías triple de que tenemos la evaluación y formación rigurosas que están en marcha para que las personas puedan tomar esa evaluación: es fundamental realizar esa evaluación correctamente", dijo recientemente el ministro de Justicia, Arif Virani, a los periodistas, añadiendo que su gobierno creía que la muerte asistida por un trastorno mental es diferente a otras situaciones. "No creo que la Constitución me mande a mí o a nuestro gobierno a proporcionar un servicio, en este caso un servicio de atención médica, cuando no es seguro hacerlo, y esa es nuestra determinación de que ahora no es seguro".

Gaind, que anteriormente presidió el comité de Maid en el hospital Humber River de Toronto, se ha convertido en uno de los críticos más vocales del país por permitir la enfermedad mental como criterio. Anteriormente testificó ante un comité parlamentario que él y otros psiquiatras temen no poder predecir la irremediabilidad de la enfermedad mental en los pacientes.

Advierte que el sistema de muerte asistida del país se ha vuelto "demasiado permisivo" y se ha alejado de su objetivo original de dar a los canadienses con una enfermedad terminal la oportunidad de poner fin prematuramente al sufrimiento.

"Cuando lo miras a nivel del sistema, es como el viejo refrán: cada sistema está perfectamente diseñado para dar precisamente los resultados que ofrece", dijo. "La conclusión es que estamos proporcionando la muerte a personas que no están muriendo".

La lucha entre ética y ley

La disputa ha destacado un enfrentamiento fracturado entre ética y ley, donde los tribunales han encontraddo que las reglas que impiden que ciertos grupos accedan a la muerte asistida son inconstitucionales.

"Discrepar con la ley que tenemos no significa que la ley (...) no se esté respetando o que haya abusos", dijo Gupta. "[Si tenemos la Maid] es decisión de la sociedad decidirlo, y la sociedad ha decidido a través de sus tribunales y legisladores que las personas que no están al final de la vida pueden tener acceso a la Maid".

El sistema de atención médica en crisis

La fricción sobre la muerte asistida médicamente se produce en medio de un sistema de atención médica al borde de la ruptura y esforzándose por ofrecer una atención adecuada a muchos canadienses.

Tammy Moore, jefa de la Sociedad ALS de Canadá, dijo que una de cada cuatro personas que sufren esclerosis lateral amiotrófica elige poner fin a su vida con la Maid. "No es que no queramos que las personas tengan acceso a [la muerte asistida]. Pero queremos que las personas tengan opciones. Y desafortunadamente, debido a los servicios limitados que están disponibles para las personas con ELA, a menudo sienten que no tienen opción", dijo.

Al igual que otros grupos de defensa, ALS Canada ha suplicado por financiamiento. En Ontario, la provincia más poblada, dicen que 6 millones de dólares canadienses (3,5 millones de libras esterlinas), una cifra que "ni siquiera es un error de redondeo", podrían hacer un cambio inmenso en la calidad de vida de quienes padecen ELA. Pero si no llega el financiamiento, Moore teme que, sin apoyo financiero, más personas con ELA buscarán la muerte asistida.

Para Gaind, la lucha del país por liberalizar el suicidio ha frenado la inversión tan necesaria en el sistema de atención médica en crisis y ha transformado la forma en que la sociedad piensa en aliviar el sufrimiento.

"Este enfoque en proporcionar muertes fáciles, curar el 'sufrimiento' poniendo fin a la vida, espero que mantenga a la gente sensibilizada sobre la realidad de cómo las personas sufren de diferentes formas.

"En lugar de decir que lo único que podemos hacer para ese sufrimiento es terminar con la vida, deberíamos preguntarnos cómo podemos ayudar con ese sufrimiento. ¿Cómo podemos ayudar realmente a las personas a vivir mejor, ayudarte a acceder a la atención que necesitas? ¿Cómo podemos ayudar a las personas a vivir con dignidad?".

Para Perrot, el choque de expertos tiene como costo a los pacientes, algunos de los cuales han estado esperando décadas por la oportunidad de poner fin a su vida según sus propios términos.

"Las voces de los pacientes son las que menos se tienen en cuenta. Estas no son personas que quieran hablar con los medios de comunicación, hablar con los políticos o escribir cartas a los políticos. Son personas que hablan con nosotros como clínicos y tenemos que intentar ser su voz. Pero lamentablemente estamos encontrando oídos sordos".