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Una huelga de tres días por parte de los conductores de jeepneys en Filipinas comenzó el lunes, mientras que los grupos de transporte advirtieron que miles de personas podrían ser desplazadas de las carreteras por los planes de modernización del gobierno.

El pilar del sistema de transporte filipino

El jeepney es el pilar del sistema de transporte de Filipinas. Los autobuses personalizados de propiedad privada, que parecen una mezcla entre una Jeep y una furgoneta y están decorados con colores llamativos, recorren rutas en calles residenciales y centros de la ciudad, ofreciendo viajes por tan solo 13 pesos (23 centavos de dólar estadounidense). Han aparecido en canciones pop y películas, incluso el Papa Francisco viajó por Manila en un popemóvil inspirado en un jeepney.

La necesidad de modernización

El gobierno ha querido modernizar los vehículos desde hace años, ya que originalmente fueron construidos a partir de jeeps del ejército estadounidense utilizados en la Segunda Guerra Mundial y se sabe que emiten contaminantes.

A los operadores, quienes son dueños de los jeepneys, y a los conductores se les ha dicho por parte del gobierno que deben unirse a corporaciones o cooperativas antes del martes y reemplazar gradualmente sus jeepneys por vehículos más respetuosos con el medio ambiente y que cuenten con más medidas de seguridad.

El gobierno ha dicho que subsidiará los nuevos vehículos y que las cooperativas podrán acceder a préstamos bancarios. También afirma que los jeepneys no serán retirados de inmediato.

Sin embargo, los operadores dicen que los nuevos vehículos son completamente inasequibles y que se cargarán con una gran cantidad de deudas.

"Como operador pequeño, no podemos pagar el costoso Jeep modernizado que quieren que tengamos", dice Almira Molina, quien tiene dos jeepneys.

Los nuevos vehículos contarán con motores que cumplen con los estándares de emisiones europeos o motores eléctricos, y tendrán wifi, cámaras de seguridad y aire acondicionado. Pero los vehículos, junto con la admisión a una cooperativa, costarán hasta 2.8 millones de pesos ($48,500) - mucho más que un jeepney tradicional, que generalmente se cotiza entre 150,000 y 250,000 pesos.

Existen alrededor de 179,000 jeepneys, la gran mayoría de los cuales tienen al menos 15 años de antigüedad, y el grupo de transporte Piston dice que miles de conductores y operadores están en riesgo de perder su medio de vida.

"¿Por qué quieren borrar esto? Es una gran pregunta para todos", dijo Ed Sarao, del fabricante de jeepneys Sarao Motors, cuyo padre, Leornardo, fue un pionero del jeepney.

El vehículo fue construido, según él, "a partir de las cenizas de la Segunda Guerra Mundial".

Cada jeepney es hecho a medida y tiene sus propios diseños únicos: la obra de arte puede presentar desde la Virgen María hasta estrellas de baloncesto e imágenes de la agricultura o personajes de dibujos animados. Los nuevos minibuses en la mayoría de los casos no tienen el mismo diseño que un jeepney clásico, lo que genera temores de que su forma icónica pueda desaparecer de las calles.

Impacto en los más pobres

Los grupos que representan a operadores y conductores dicen que no se oponen al cambio, pero que los actuales planes del gobierno afectarán injustamente a los más pobres.

"El problema que vemos es que con la cantidad necesaria para modernizarse, los pequeños operadores y los conductores de jeepney no podrán costear este programa, y al final, las grandes corporaciones podrían tomar el control de la industria", dijo Jan Atienza, de Piston, que representa a los conductores y operadores.

Los operadores se preocupan de que si no pueden cumplir con los pagos de la deuda, sus vehículos podrían ser confiscados y los conductores se queden sin trabajo.

El gobierno argumenta que unirse a cooperativas o corporaciones permitirá a los conductores y operadores de jeepney unir recursos, ser más eficientes y tener un mejor acceso a la financiación. Dice que los vehículos se actualizarán gradualmente, en un período de entre cinco y ocho años, y que este proceso mejorará los estándares medioambientales y hará las carreteras más seguras.

Oscar Soria, veterano conductor de jeepney de 54 años, dijo que su operador, quien es dueño del vehículo que conduce, se ha unido al programa del gobierno, pero él aún no ha sentido ningún impacto.

"No creo que los jeepneys eléctricos duren mucho", dijo.

Si tuviera la opción, dijo que preferiría seguir conduciendo un jeepney tradicional y que estos vehículos deberían ser renovados en su lugar. "Porque los pasajeros están acostumbrados a este tipo de Jeep. Y la tarifa es un poco más barata. Por supuesto, la tarifa aumentará cuando los modernos jeepneys estén operativos", dijo.

Gina Gatarin, una investigadora especializada en sistemas de transporte filipinos, dijo que la investigación realizada anteriormente sobre reformas en el transporte en otras ciudades asiáticas o africanas mostraron que estos programas rara vez tienen éxito si se impulsan de manera unilateral.

"Es muy importante que creemos un sector de transporte que contamine menos y sea más seguro para todos, pero no a expensas de que estos conductores pobres sean expulsados de la fuerza laboral", dijo Gatarin.

Los jeepneys, que representan el 40% de todos los viajes motorizados en el país, son la forma más asequible para que las personas se desplacen, en un momento en el que muchos ya están enfrentando aumentos en el costo de los alimentos y otros productos esenciales.

La huelga durará hasta el final del miércoles. El gobierno ha dicho que las huelgas anteriores han tenido un impacto limitado.