Scathax

Dentro de la tienda con paneles de madera en el famoso mercado de Khan el-Khalili en El Cairo, el precio del oro estaba cayendo rápidamente y Rania Hussein sentía que el futuro se le escapaba entre los dedos.

Ella y su madre observaban al comerciante de oro pesar el collar y las tres pulseras que habían llevado, joyas que la Sra. Hussein había comprado a su madre como regalo hace cinco años pero que ahora necesitaban vender. Su hermano se iba a casar, una empresa costosa incluso en tiempos normales, pero la crisis económica y la inflación desbocada que han afectado a Egipto durante más de dos años no les dejó otra opción.

La crisis financiera en Egipto

Años de gastos irresponsables y mala gestión económica llegaron a un punto crítico en 2022, cuando la invasión de Ucrania por parte de Rusia sumió a Egipto en una crisis financiera. La guerra en Gaza solo ha aumentado el dolor.

La crisis ha disparado el precio de los huevos en el supermercado, así como el nuevo mobiliario que su hermano debe comprar, según la tradición, para la casa matrimonial de la pareja, dijo la Sra. Hussein. También ha cerrado su negocio de diseño de ropa y ha borrado tres cuartos del valor del salario de su hermano como contador.

Impacto en las tiendas de joyería y el precio del oro

Y, como efecto secundario extraño, ha trastocado las tiendas de joyería y lingotes de oro generalmente tranquilas de Khan el-Khalili, con sus antiguos carteles de letras rizadas y las recitaciones coránicas que flotan incesantemente desde altavoces polvorientos. En los últimos dos años, especuladores que compran oro han descendido al mercado debido a que la caída de la moneda egipcia ha incrementado la demanda de oro como refugio seguro en medio de la agitación.

Mientras que el precio del metal ha subido en general a pesar de las ocasionales fluctuaciones, su valor ha subido y bajado dependiendo de la demanda, según las vicisitudes de las noticias económicas diarias, una volatilidad que ha desconcertado tanto a los consumidores como a los comerciantes.

El acuerdo con los Emiratos Árabes Unidos

El día que la Sra. Hussein visitó el mercado, el precio del oro estaba cayendo rápidamente debido a la noticia de que Egipto podría haber encontrado una manera de salvarse de lo que hasta entonces parecía un inminente desastre financiero. A finales del mes pasado, el país llegó a un acuerdo de 35 mil millones de dólares con los Emiratos Árabes Unidos para desarrollar una nueva ciudad y destino turístico en la costa mediterránea de Egipto.

En cuestión de horas desde el anuncio del acuerdo, la libra egipcia se fortaleció, el valor del dólar en el mercado negro cayó y los precios del oro cayeron con él.

Según los analistas, si los fondos de Emiratos se materializan como se prometió, el dinero, junto con un nuevo acuerdo de rescate con el Fondo Monetario Internacional que se espera en cuestión de semanas, ayudará a estabilizar la economía de Egipto. Ayudará al país a evitar una suspensión de pagos de deuda, a pagar la acumulación de importaciones necesarias y a socavar el mercado negro de dólares creado por la escasez de moneda extranjera.

Pero para los egipcios, el daño ya está hecho.

Impacto en la vida cotidiana de los egipcios

A medida que veían el valor de sus salarios y ahorros evaporarse en los últimos dos años, los pobres dejaron de comer, la clase media sacó a sus hijos de escuelas caras para llevarlos a escuelas más baratas o gratuitas, e incluso los mejor posicionados dejaron de irse de vacaciones y de comer fuera. Millones de personas cayeron en la pobreza.

"No está garantizado que subirá, y tengo miedo de que vuelva a bajar", dijo la Sra. Hussein sobre la caída del precio del oro mientras estaba sentada en la tienda del mercado, explicando por qué había decidido vender. "Y el precio del mobiliario debería bajar, pero aún no hemos visto eso".

Suspiró y agregó: "Todo es una broma".

La búsqueda de refugio en el oro y la volatilidad del mercado

La turbulencia ha convertido a muchas personas en especuladores a regañadientes, sus vidas están dominadas por la incertidumbre y los rumores. Ver el precio del dólar en el mercado negro se ha vuelto tan común como ver el pronóstico del tiempo.

En teoría, la Sra. Hussein podría obtener más por las joyas de lo que pagó por ellas hace cinco años, pero dos años de inflación desenfrenada y una libra en caída probablemente anularían cualquier ganancia. El precio de muchos productos ahora se establece según el valor en el mercado negro del dólar, que subió a alrededor de 70 libras por dólar el mes pasado, en comparación con aproximadamente 16 antes de la crisis. "Incluso los vendedores de vegetales están preocupados por el precio del dólar", dijo la madre de la Sra. Hussein, Tamrihan Abdelhadi. "Todo el mundo lo está cotizando en dólares".

El impacto en el mercado de joyería

La familia ya había vendido uno de los anillos de oro de la Sra. Abdelhadi para permitirse los tres anillos nuevos que la familia del novio entrega tradicionalmente a la novia egipcia, y aún quedaba el apartamento de la pareja por resolver.

"Es muy caro, el juego de sala, por ejemplo", dijo la Sra. Hussein. "Esto no será suficiente para eso, pero irá al fondo".

Desde principios de 2022, una grave escasez de moneda extranjera desencadenada por la invasión de Ucrania por parte de Rusia y la pesada carga de la deuda de Egipto ha llevado la inflación a niveles récord y el valor de la moneda local a mínimos históricos.

La guerra en Gaza ha profundizado la crisis, amenazando el turismo, una fuente clave de moneda extranjera, y reduciendo a la mitad los ingresos en dólares de Egipto procedentes del Canal de Suez a medida que la milicia Houthi respaldada por Irán ha atacado barcos en el Mar Rojo.

Egipto importa petróleo, trigo y muchos otros bienes que debe pagar en dólares. Esto ha hecho que la moneda estadounidense sea indispensable y escasa, creando un mercado negro turbio en el que el valor del dólar supera con creces la tasa de cambio artificialmente establecida por el gobierno de alrededor de 31 libras por dólar.

La búsqueda de refugios financieros seguros

Buscando refugios financieros seguros, los egipcios con ahorros comenzaron a invertirlos en oro, bienes raíces y automóviles, cualquier cosa que creyeran que mantendría su valor mejor que la tambaleante libra egipcia.

Tradicionalmente, los egipcios compraban joyas de oro como estrategia de ahorro a largo plazo, pero los especuladores ahora han recurrido a monedas y lingotes para intentar obtener una ganancia rápida, dijo Saeed Imbaby, fundador de iSagha, una plataforma de comercio de oro.

La demanda de oro se duplicó y más, lo que elevó el precio. El mercado se volvió tan frenético que el gobierno anunció en noviembre que se asociaría con una empresa de tecnología financiera para instalar cajeros automáticos que dispensarían barras de oro en lugar de efectivo.

Antes de que el valor de la libra comenzara a deslizarse, "nunca pensé en el oro, ni siquiera en las joyas", dijo Nermin Nizar, de 52 años, una traductora en El Cairo. Pero "en este pánico, necesitaba cualquier cosa que pudiera conseguir para proteger el valor de mi dinero".

Puso sus ahorros en una única moneda de oro en septiembre. Su valor en libras ha aumentado un 30 por ciento, aunque la inflación haría que el poder adquisitivo de las ganancias se redujera si lo vendiera ahora.

El impacto en las tiendas de joyería

La especulación ha causado estragos en el mercado de oro de Khan el-Khalili, ya que los propietarios de las tiendas se enfrentan a un precio siempre fluctuante del material en bruto que compran para convertir en anillos, collares y pendientes. Muchos dejaron de vender por completo.

"No puedo trabajar porque no tengo un precio estable para vender", dijo Amir Salah, propietario de una pequeña tienda de joyería de oro. "Ni siquiera entiendo mucho de lo que está pasando".

Expectativas y esperanzas en el acuerdo con los Emiratos Árabes Unidos

Ahora, una nueva incertidumbre está afectando al mercado, aunque con tintes de optimismo. Los Emiratos Árabes, aliado político y patrocinador financiero de hace mucho tiempo del presidente de Egipto, Abdel Fattah el-Sisi, ya ha comenzado a transferir miles de millones de dólares a Egipto para el desarrollo del acuerdo, dijo el-Sisi el miércoles. El presidente, que hasta que comenzó la guerra en Gaza había estado perdiendo apoyo popular, parece haber obtenido un respiro.

"Es reconfortante", dijo Nasser Badawi, propietario del Bullion Trading Center en Khan el-Khalili, que vende piruletas y biberones de oro macizo como regalos para recién nacidos, junto con lingotes regulares que según él se han vuelto populares como inversiones el año pasado. "Cualquier cosa que me brinde fondos y me ayude a superar esta crisis, ¿por qué no?"

Evitar el colapso de la economía del país más poblado de Medio Oriente también ha cobrado un nuevo sentido de urgencia para los socios occidentales de Egipto en medio de la guerra en Gaza. El Fondo Monetario Internacional ha anunciado que aumentará un préstamo acordado previamente de $3 mil millones en cuestión de semanas, y según cinco diplomáticos en El Cairo que fueron informados sobre las conversaciones, se espera que la cantidad total sea de aproximadamente $8 mil millones.

Pero pocos detalles sobre el acuerdo con los Emiratos estaban disponibles. Los fondos evitarían el impago, dijeron los analistas, pero Egipto enfrentaba otra crisis si no hacía reformas significativas para reducir el gasto, atraer más inversión privada, producir más exportaciones y reducir la dominación del ejército sobre la economía.

Antes del acuerdo, la creciente presión económica había obligado al gobierno a realizar algunos cambios, incluida la congelación de algunos costosos megaproyectos ordenados por el-Sisi que habían aumentado la deuda, entre ellos una llamativa nueva capital en el desierto.

Pero Egipto ahora tiene menos incentivos para cambiar de rumbo.

El acuerdo es "un cambio de juego", dijo Tarek Tawfik, presidente del Cairo Poultry Group y presidente de la Cámara de Comercio Americana de Egipto. "La pregunta es, ¿cómo se utilizará el dinero?".