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Loren Brey, un criador de aves de corral en Minnesota, entró a la granja donde anidan sus pavos ponedores de huevos en noviembre y descubrió un puñado de gallinas muertas a causa de la gripe aviar altamente patógena.

En menos de una semana, perdió casi la mitad de su rebaño completo.

Un enfoque poco convencional

Entonces, cuando los pavos de Brey comenzaron a producir huevos nuevamente en la primavera, decidió probar un método de prevención aparentemente poco convencional: láseres instalados en la parte superior de sus graneros, disparando rayos de luz verde para ahuyentar a patos salvajes, búhos y otros posibles portadores del virus mortal.

A medida que las aves migratorias vuelan al norte en primavera, los avicultores y los criadores de aves en el país se preparan para otro brote de gripe aviar. Aunque la cepa más reciente solo ha afectado a una pequeña parte de los casi 10 mil millones de pollos, pavos, patos y otras aves vendidas en el país cada año, algunos criadores de aves, como Brey, están recurriendo a tácticas innovadoras para proteger a sus rebaños, utilizando disuasivos como drones, bocinas de aire, globos y depredadores falsos.

Estas prácticas demuestran la lucha de las granjas más pequeñas e incluso algunas operaciones a gran escala por evitar el virus, así como la fatiga y la aceptación resignada de la enfermedad después de años de protocolos de higiene, cierres y debates sobre vacunación.

Impacto en la industria

Los más afectados parecen ser las granjas industriales a gran escala y aquellas que crían gallinas ponedoras de huevos: dos tercios de las aves sacrificadas pertenecen a solo 30 granjas con un millón o más de gallinas ponedoras de huevos. Las operaciones de pavos, como la de Brey, también han sido duramente golpeadas, representando 350 de las 481 granjas comerciales con casos detectados. Las aves son particularmente susceptibles a la infección y están más expuestas al virus porque muchas granjas de pavos se encuentran dentro de la ruta migratoria de muchas aves acuáticas salvajes, según la Dra. Carol Cardona, experta en salud aviar de la Universidad de Minnesota.

Una infección conlleva grandes consecuencias. Según la política federal, una ave infectada puede requerir el sacrificio o eliminación de un rebaño completo, y luego la eliminación de los cadáveres mediante compostaje, entierro, incineración o procesamiento. Esta regulación ha resultado en 90 millones de aves muertas y más de 1,100 rebaños afectados en todo el país desde febrero de 2022, cuando se detectó por primera vez la cepa más letal hasta ahora en Estados Unidos.

Impacto en la producción

Debido a que las áreas donde solían vivir las aves infectadas deben ser desinfectadas y puestas en cuarentena, y la repoblación de un rebaño lleva tiempo, la producción puede detenerse durante meses. Como resultado, el número total de gallinas ponedoras de huevos ha disminuido en aproximadamente siete millones desde 2021 hasta 2023, lo que produce mil millones de huevos menos al año, y contribuye a aumentos en el costo.

Christian Alexandre, de 32 años, que cría gallinas ponedoras de huevos en 300 acres de pastizales entre secuoyas costeras y el océano Pacífico cerca de Crescent City, California, dijo que pasaron seis meses antes de que la capacidad de producción se restableciera por completo después de que se detectara la gripe aviar a finales de 2022.

"La parte más difícil para los granjeros es perder a las aves, seguro. Y después perder el trabajo para tus empleados y no poder abastecer a tus clientes", dijo, agregando que sacrificar y compostar los cuerpos fue traumático.

Sr. Alexandre recolecta los huevos a mano de los gallineros móviles sin puertas y sin pisos para garantizar que las aves tengan acceso total al exterior. En lugar de repoblar con pollitos recién nacidos y esperar meses a que crezcan, en su lugar compró gallinas "agotadas" de edad avanzada, o ponedoras que han alcanzado el pico de su producción de huevos. Con casi 3 años de edad, las aves ponen menos huevos al día que las gallinas más jóvenes, pero la granja de Alexandre ha vuelto a su capacidad total, produciendo de 10,000 a 12,000 huevos al día.

Medidas de prevención adicionales

Para prevenir otro brote, el Sr. Alexandre ahora limita las visitas a la granja y se asegura de desinfectar a fondo, pero prometió mantenerse fiel a sus convicciones. Como presidente de la Asociación Estadounidense de Aves de Corral en Pastoreo, dijo que solo tenía conocimiento de unos pocos casos entre sus 1,100 agricultores miembros. "¿Tengo miedo de volver a contagiarme? No lo suficiente como para encerrar a mis aves", dijo.

El Sr. Alexandre también intentó instalar láseres en su granja. Pero después de un tiempo, los estorninos aprendieron los patrones de los láseres y ya no temían los rayos parecidos a sables de luz.

Reconociendo que los disuasivos no eran infalibles, Craig Duhr, gerente de ventas de Bird Control Group, que fabrica los láseres, dijo que la demanda aumentaba cada vez que había un brote. Según él, los granjeros lecheros ahora buscan instalar el sistema, que comienza en $12,500 por unidad, ya que se detectó la enfermedad en las vacas el mes pasado.

Otros salvaguardias a los que los granjeros han recurrido para evitar posibles portadores mortales, según la Dra. Cardona, son las redes, las máquinas de ruido y los inflables bailarines. "Hombre, espantoso, ya sabes, los tipos que se inflan", dijo ella. Pero enfatizó que la estacionalidad y la naturaleza en evolución del virus significaban que los granjeros deberían mejorar regularmente las medidas de seguridad.

"Es como sprints, como series. Haces un sprint. Y luego descansas. Luego vuelves a correr", dijo la Dra. Cardona. "Usas ese tiempo de descanso para desarrollar tu resistencia y asegurarte de estar listo para la siguiente temporada. Y luego esperas y rezas".

Protocolos de prevención

Para desarrollar esa resistencia, los expertos y funcionarios recomiendan seguir ciertos protocolos: reducir al mínimo las visitas, limpiar y desinfectar de manera rigurosa, mantener el agua y la comida alejadas de las aves y mamíferos salvajes, y aislar a las aves recién compradas o las que regresan de multitudes, entre otros.

Sin embargo, la gripe aviar puede colarse en los gallineros más cerrados y seguros. Brey, por ejemplo, tiene un estacionamiento designado para cualquier persona que entre en contacto con sus pavos, sistemas de entrada daneses donde las personas pueden limpiarse y desinfectarse, y entradas de aire filtradas.

"Puedes reforzar y reforzar tu bioseguridad hasta quedarte azul en la cara. ¿A qué hora es ahora? ¿Son las tres en punto? Hoy ya me he duchado ocho veces", dijo Brey, que ha estado criando aves durante tres décadas.

Aceptación resignada

Esa vigilancia constante ha agotado la paciencia de algunos avicultores.

Samantha Gasson, que cría 2,000 pollos de engorde y 400 pavos en pastizales en Carolina del Norte, ha seguido los protocolos estándar y utiliza drones para ahuyentar a los buitres, que pueden portar el virus y rodear a sus corderos y vacas.

Pero después de años de preocuparse por el virus, ahora ha aprendido a lidiar con él, comparando su respuesta con el agotamiento producido por la pandemia.

"Con el Covid, al principio, definitivamente era una de esas personas que usaban mascarilla y mantenían a todos a 20 pies de distancia", dijo Gasson, que trabaja para una organización sin fines de lucro de bienestar animal y seguridad alimentaria. "Y con la gripe, era lo mismo. En ese primer año, definitivamente perdí el sueño por eso. Desde entonces, es simplemente como, está bien, es parte de la vida".

Rachael Arestad solía revisar diariamente el rastreador de casos federales que monitorea la propagación de la gripe aviar cuando la cepa actual confinó a sus 18 pollos dentro de su gallinero rosa construido en su patio trasero en Connecticut rural.

Después de dos años, su vigilancia ha disminuido. Arestad aún verifica periódicamente si el virus se ha detectado cerca, evita los parques para perros cubiertos de excrementos de gansos y ata globos en su jardín para ahuyentar a los zorros, que pueden llevar el virus o atacar a sus aves. Pero la idea de mantener a sus pollos, a quienes considera mascotas, en un encierro perpetuo no le atrae.

"Espero que en algún momento en el futuro, ofrezcan una vacuna para las personas que tienen gallinas en el patio trasero", dijo. "No estamos vendiendo nuestras gallinas en el extranjero, ¿verdad? Solo queremos ver rebaños felices y saludables".

Brey, quien también se desempeña como presidente del Consejo de Investigación y Promoción del Pavo de Minnesota, expresó resignación cuando se trata de evitar adecuadamente la gripe aviar.

"Te quedas despierto en la cama durante días y días, como, ¿cómo en el mundo?", agregó. "¿Cómo, cómo, qué debo hacer diferente? No tengo la respuesta".