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A mediados de la década de 1990, Carlos Monteiro, un epidemiólogo nutricional en Brasil, notó algo alarmante: las tasas de obesidad entre los niños en su país estaban aumentando rápidamente.

Para entender por qué, él y sus colegas de la Universidad de São Paulo analizaron los datos sobre los patrones de compra de alimentos de los hogares brasileños para ver si habían cambiado en los últimos años.

Los investigadores encontraron que las personas estaban comprando menos azúcar, sal, aceites de cocina y alimentos básicos como arroz y frijoles, y más alimentos procesados como sodas, salchichas, fideos instantáneos, panes envasados y galletas.

Para describir esa segunda categoría de alimentos, el Dr. Monteiro dijo que el equipo introdujo un nuevo término en la literatura científica: alimentos ultraprocesados, o UPFs, y lo definió. Más tarde, relacionarían los UPFs con el aumento de peso en niños y adultos en Brasil.

¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

Para estudiar los alimentos según cómo se procesan, el Dr. Monteiro y sus colegas desarrollaron un sistema de clasificación de alimentos llamado Nova.

El sistema Nova clasifica los alimentos en cuatro categorías:

• Alimentos no procesados o mínimamente procesados
• Ingredientes culinarios procesados
• Alimentos procesados elaborados combinando alimentos de la Categoría 1 con los ingredientes de la Categoría 2
• Alimentos ultraprocesados elaborados utilizando métodos e ingredientes industriales

"Si miras la lista de ingredientes y ves cosas que no usarías en la cocina casera, entonces probablemente sea un alimento ultraprocesado", dijo Brenda Davy, profesora de nutrición en Virginia Tech.

¿Son perjudiciales los alimentos ultraprocesados?

La mayoría de las investigaciones que vinculan los UPFs con una mala salud se basan en estudios observacionales, en los que los investigadores preguntan a las personas sobre sus dietas y luego siguen su salud durante muchos años. En una revisión amplia de estudios publicada en 2024, los científicos informaron que consumir UPFs estaba asociado con 32 problemas de salud.

Estos estudios son valiosos porque pueden analizar a grandes grupos de personas, la revisión de 2024 incluyó resultados de casi 10 millones de personas, durante los muchos años que pueden pasar antes de que se desarrollen afecciones de salud crónicas.

Pero los estudios observacionales también tienen limitaciones y se necesitan ensayos clínicos para probar si los UPFs causan directamente problemas de salud.

¿Por qué podrían ser perjudiciales los alimentos ultraprocesados?

Hay muchas teorías sobre por qué los alimentos ultraprocesados son perjudiciales, como el hecho de que suelen ser fáciles de comer en exceso debido a su combinación de carbohidratos, azúcares, grasas y sal, su alto contenido calórico y su facilidad para ser masticados. También se cree que los aditivos químicos de los UPFs pueden interferir con las hormonas, causar un intestino "permeable" o perturbar la microbiota intestinal.

¿Qué debemos hacer con los alimentos ultraprocesados?

Algunos países han recomendado explícitamente evitar o limitar los UPFs en las pautas dietéticas. En Brasil, se aconseja a las personas evitar los alimentos ultraprocesados. Otros países como México, Israel y Canadá también han seguido estos consejos.

En los Estados Unidos, las pautas dietéticas todavía no contienen este consejo, pero un comité asesor está analizando la evidencia sobre cómo los UPFs pueden afectar el aumento de peso.

Mientras continúan las investigaciones, los expertos sugieren evitar los UPFs en la medida de lo posible y optar por alimentos mínimamente procesados y frescos. También recomiendan limitar el consumo de UPFs que no brindan nutrientes valiosos y aumentar el consumo de frutas, verduras, granos enteros, legumbres, nueces y semillas.

Conclusiones

Aunque todavía hay muchas preguntas sin respuesta, la evidencia sugiere que los alimentos ultraprocesados pueden tener un impacto negativo en la salud. Es importante ser conscientes de nuestra ingesta de UPFs y tratar de tomar decisiones más saludables en nuestra alimentación diaria.