Scathax

La Bomba y yo tenemos una larga historia juntos. En Seattle, donde crecí en los años 50 y 60, era una sabiduría común que en caso de guerra nuclear, éramos el nº 2 en la lista de objetivos porque Seattle era el hogar de Boeing, fabricante de bombarderos B-52 y misiles Minuteman.

En la escuela teníamos varios simulacros para varias catástrofes, y teníamos que recordar cuál era cada una. ¿Terremoto? Salir al exterior. ¿La Bomba? Entrar al interior, a un pasillo interno sin ventanas. En verano, mis amigos del instituto y yo desaparecíamos durante un par de semanas en la zona de montaña de las Cascadas o las Montañas Olímpicas. Siempre me pregunté si saldríamos y encontraríamos el mundo hecho cenizas.

Una vez, en Santa Mónica en 1971, pensé que finalmente estaba sucediendo. Me desperté en el suelo, habiendo sido sacado de la cama temprano una mañana de febrero. Hubo un gran estruendo. Todo estaba temblando. Me acerqué sigilosamente a mi ventana y aparté la cortina, esperando ver una nube de hongo sobre la cuenca de Los Ángeles. No vi nada. Cuando volvió la radio, supe que había habido un terremoto mortal en el Valle de San Fernando.

El Reloj del Apocalipsis

Me embarqué en este viaje por el camino de los recuerdos por el anuncio el 23 de enero de la revista Bulletin of Atomic Scientists de que había decidido no cambiar la configuración del Reloj del Apocalipsis, un reloj metafórico inventado en 1947 como una manera de dramatizar la amenaza del Armagedón nuclear. El reloj fue originalmente diseñado con un rango de 15 minutos, contando hacia la medianoche, el momento del juicio final, y los miembros del Bulletin lo mueven de vez en cuando en respuesta a los eventos actuales, que ahora incluyen amenazas como el cambio climático y las pandemias.

En un atisbo de optimismo en 1991, después de la disolución de la Unión Soviética y la firma del primer Tratado de Reducción de Armas Estratégicas, el reloj se adelantó mucho a 17 minutos para la medianoche. "La Guerra Fría ha terminado", escribieron los editores del Bulletin. "La carrera de armas nucleares Este-Oeste que duró 40 años ha terminado".

Hace un año, después de que Rusia invadiera Ucrania y amenazara con usar armas nucleares, el reloj se estableció en 90 segundos para la medianoche, lo más cerca que ha estado del final. La amenaza de armas nucleares en Ucrania se ha reducido desde entonces, pero el reloj permanece en 90 segundos antes de cero.

El destino de la humanidad en el universo

La opinión aún está dividida. Entre los cosmólogos, la pregunta es si somos los únicos seres en el universo que nos hemos sometido a tal destino. ¿Qué tan especiales somos y nuestro reloj del Apocalipsis?

En 1950, durante una conversación durante la hora del almuerzo con colegas sobre avistamientos de OVNIs, el físico Enrico Fermi se preguntó en voz alta: "¿Dónde está todo el mundo?" El cosmos es vasto y posiblemente esté lleno de vida extraterrestre, entonces ¿por qué los seres humanos parecen estar tan solos?

En los años 70 y 80, los astrofísicos Michael H. Hart y Frank J. Tipler ampliaron lo que se conoció como la paradoja de Fermi. La galaxia de la Vía Láctea tiene 10 mil millones de años, observaron, pero cualquier civilización inteligente que surgiera en ella solo necesitaría unos 100 millones de años para visitar o colonizar cada planeta en ella, quizás enviando sondas espaciales autorreplicantes al espacio para que el número de planetas o estrellas visitados se duplicara, digamos, cada 10,000 años.

Sin embargo, no hay evidencia de que la Tierra haya sido visitada, ni siquiera recibido una señal de radio interestelar: el Gran Silencio, como lo llaman los astrónomos de radio. ¿Por qué?

Una respuesta simple es que otras civilizaciones son demasiado escasas en el espacio y el tiempo para que nunca podamos saber de la existencia de las demás. O que realmente estamos solos, a pesar de las insinuaciones de posibilidades en imágenes del Telescopio Espacial James Webb de galaxias dispersas como arena en los vientos del tiempo. La vida surgió en la Tierra en medio mil millones de años desde su formación, lo que sugiere a los esperanzados astrobiólogos que generar vida es algo fácil, al menos en forma microbiana. Quizás la inteligencia sea la parte difícil.

Otra teoría es que las civilizaciones inteligentes, cuando surgen, no sobreviven mucho tiempo a su propia inteligencia, o al menos no lo suficiente como para hacer una diferencia en el cosmos. Robin Hanson, un economista de la Universidad George Mason, ha sugerido que las civilizaciones importantes inevitablemente sucumben a lo que él llama la Gran Barrera: una barrera o una serie de ellas que impiden que la vida se forme en primer lugar o que corta las alas de una carrera tecnológica antes de que pueda ir más allá de las estrellas. La guerra, la peste, el cambio climático y los experimentos genéticos desastrosos están en la lista de posibles apocalipsis. ¿Somos afortunados de haber llegado hasta aquí, o hay un desastre por delante?

En otra visión escalofriante, la humanidad es como un niño perdido en un bosque lleno de criaturas peligrosas y paranoicas, es decir, civilizaciones extraterrestres. Estamos a salvo siempre y cuando mantengamos la boca cerrada.

Colonización galáctica

En la década de 1980, Jeremiah P. Ostriker y Edwin L. Turner, astrónomos de Princeton, utilizaron modelos matemáticos de ecología para explorar la idea de colonización galáctica a la que aludieron los doctores Hart y Tipler. Propusieron que una variedad de civilizaciones inteligentes surgirían en todas partes de la galaxia y eventualmente interactuarían, a veces comerciando, a veces luchando. Solo las más agresivas y paranoicas sobrevivirían a esas interacciones, dejando una especie asesina suprema. Al darse cuenta de esto, otras civilizaciones no querrían llamar la atención sobre sí mismas. Esta noción se conoce como el Bosque Oscuro, por el título de una popular novela de ciencia ficción de 2008 escrita por Liu Cixin.

Cualquier nueva civilización inteligente que aparezca en esa galaxia, como los humanos, por ejemplo, duraría solo hasta que sus señales hubieran sido emitidas el tiempo suficiente para ser detectadas por los vecinos cósmicos asesinos. El Dr. Ostriker estableció que "el tiempo suficiente" podría ser alrededor de 5,000 años.

"Nuestras señales solo han llegado a unos 100 años luz, porque ese es el tiempo durante el cual hemos estado enviando ondas de radio y otras señales de progreso", dijo en una entrevista reciente. "Si alguna vez recibimos señales del espacio exterior, deberíamos tratarlas con extrema precaución".

El futuro de la humanidad

Cualquiera que sea el resultado, nuestras perspectivas son sombrías. Pero podría haber un destello débil de esperanza, al menos para algunas formas de vida. Incluso una guerra termonuclear total no mataría todo; algunos microbios pueden vivir en reactores nucleares y en otros entornos improbables. Todos estamos hechos de microbios descendientes de las primeras células que aparecieron hace 4.5 mil millones de años en una Tierra incipiente que sería inhabitable para nosotros.

La salsa secreta de la vida es la evolución y la selección natural, no ninguna especie en particular. La extinción de una especie, ya sean dinosaurios, virus o nosotros, es una pérdida para el vigor del mundo, pero abre caminos de posibilidad para otros, nuevas avenidas de evolución. Con otros mil millones de años por delante antes de que el sol queme la Tierra hasta convertirla en cenizas, las formas de vida más interesantes de nuestro planeta todavía están por venir.

Por supuesto, si prestamos atención al Reloj del Apocalipsis, aún podríamos cambiar nuestros caminos y sobrevivir para heredar la galaxia. Incluso 90 segundos para la medianoche no es demasiado tarde para mejorar nuestro juego en relación unos con otros y con la Tierra.

"Es difícil evaluar qué noticias son buenas y cuáles son malas, desde la perspectiva de la humanidad en el próximo siglo", dijo Daniel Holz, un físico de la Universidad de Chicago y miembro del Bulletin. "La física de los agujeros negros es mucho más fácil".

Fuentes

Producido por Antonio de Luca

Imagen: Nube de hongo con barcos debajo durante la prueba de armas nucleares de la Operación Crossroads en el Atolón de Bikini, julio de 1946. División de Impresiones y Fotografías de la Biblioteca del Congreso de Washington, D.C.

Fuente del Reloj del Apocalipsis: Bulletin of the Atomic Scientists.