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Senegal se dirige hacia las urnas el domingo después de semanas de caos, violencia e incertidumbre que han provocado temores de que la democracia haya sido socavada de manera fatal en uno de los países más estables del oeste de África.

Los analistas dicen que las elecciones presidenciales son las más abiertas en Senegal desde que obtuvo la independencia de Francia hace más de 60 años.

El día de las elecciones llega apenas siete semanas después de que el presidente, Macky Sall, cancelara abruptamente las elecciones, comprometiendo la reputación de Senegal como una de las democracias modelo de África.

Ante las protestas que han dejado cuatro personas muertas y cientos de personas en la cárcel, Sall se vio obligado a dar marcha atrás en lo que los críticos creen que fue un intento de aferrarse al poder.

Los expertos dicen que la disputa probablemente se reducirá a una lucha entre Amadou Ba, el hombre que Sall ha elegido como su sucesor, y Bassirou Diomaye Faye, un destacado candidato de la oposición que fue liberado de la cárcel hace apenas unos días.

Olayinka Ajala, profesor titular de política y relaciones internacionales en la Universidad de Leeds Beckett, cree que Ba podría ganar, en gran parte porque cuenta con el respaldo del aparato estatal.

"Pero realmente, es demasiado pronto para decirlo", dijo Ajala.

Sin embargo, Pat Thaker, directora editorial de Economist Intelligence Unit (EIU), cree que Faye tiene más posibilidades de ganar, principalmente porque ha sido ungido por el carismático Ousmane Sonko, también recién liberado de la cárcel, pero que no puede presentarse a las elecciones después de ser inhabilitado.

Sonko y su marca de política antiestablishment y anticorrupción han cultivado un considerable número de seguidores en Senegal, uno de los pocos países africanos que no ha sufrido un golpe de Estado desde que obtuvo la independencia en 1960.

Sin embargo, a medida que se acerca la fecha de la votación, Ba ha salido a luchar, diciéndole a sus seguidores la semana pasada que los "bandidos" no ganarán.

Aunque la mayoría espera que las elecciones señalen el fin de la reciente violencia en Senegal, algunos expertos han advertido sobre la posibilidad de tensiones el domingo, especialmente si Ba sale victorioso.

Sin embargo, ninguno de los dos es probable que gane por un margen amplio, y se espera que el resultado se defina en una segunda vuelta.

La carrera hacia la presidencia de Senegal

La carrera se ha descrito como "la más abierta" de las 12 elecciones presidenciales celebradas bajo sufragio universal desde que Senegal obtuvo la independencia de Francia, dijo Sidy Diop, el editor adjunto del periódico diario del país, Le Soleil.

Quienquiera que gane tendrá la tarea de sacar a Senegal de sus problemas recientes y de gestionar los ingresos de las reservas de petróleo y gas recientemente descubiertas.

El hallazgo de más de 1.000 millones de barriles de petróleo y 900.000 millones de metros cúbicos de gas ha generado esperanzas de futuras riquezas, una perspectiva significativa en un país donde el Programa Mundial de Alimentos de la ONU dice que el 39% de las personas viven en la pobreza.

El Fondo Monetario Internacional (FMI) ha respaldado estas esperanzas, al prever un crecimiento económico del 8,8% este año debido al inicio esperado de la producción de petróleo y gas, más del doble que el año pasado.

La enorme población juvenil de Senegal jugará un papel clave en la determinación del sucesor de Sall. Según Unicef, la edad promedio en Senegal es de 22 años, una demografía que favorece en gran medida a Faye y Sonko. El seguimiento juvenil apasionado de este último se ha construido sobre sus ataques a las élites y al antiguo gobernante colonial Francia.

Casi un tercio de los jóvenes del país están desempleados y muchos tienen como objetivo llegar a Europa o América para mejorar sus perspectivas.

Siete millones de senegaleses están llamados a votar el domingo, con 18 hombres y una mujer en la papeleta electoral.

Aunque la única candidata presidencial femenina tiene pocas posibilidades de ganar, los activistas dicen que la presencia de Anta Babacar Ngom, una ejecutiva de negocios de 40 años, está ayudando a promover campañas de larga duración para lograr la igualdad de género en el país.