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Japón ha sido eclipsado por Alemania como la tercera economía más grande del mundo y ha caído en recesión, según datos publicados el jueves, mientras el país lucha contra un yen débil y una población envejecida y en disminución.

El cambio en la economía japonesa

La economía de Japón, ahora la cuarta más grande del mundo, creció un 1,9% en 2023 en términos nominales, lo que significa que no se ajusta a la inflación, pero en términos de dólares su producto interno bruto (PIB) fue de 4,2 billones de dólares en comparación con los 4,5 billones de dólares de Alemania.

El cambio, que ocurre más de una década después de haber cedido el segundo lugar a China, se atribuye a las fuertes caídas del yen frente al dólar durante los últimos dos años. Un yen más débil reduce las ganancias en las exportaciones cuando los ingresos son repatriados. La moneda japonesa cayó casi una quinta parte frente al dólar estadounidense en 2022 y 2023, incluyendo una caída del 7% el año pasado.

Al igual que Japón, Alemania es pobre en recursos, tiene una población envejecida y depende en gran medida de las exportaciones. La mayor economía de Europa también se ha visto sacudida por el aumento de los precios energéticos causados por la guerra de Rusia en Ucrania, el aumento de los tipos de interés en la eurozona y la escasez crónica de mano de obra cualificada.

Desafíos para Japón y Alemania

Si bien los fabricantes de automóviles y otros exportadores japoneses se han beneficiado de un yen débil, lo que hace que sus productos sean más baratos en el mercado internacional, la escasez de mano de obra en el país es peor que en Alemania, y está teniendo dificultades para abordar una baja tasa de natalidad.

El fracaso de los intentos dirigidos por el gobierno para impulsar la tasa de natalidad significa que se espera que la escasez crónica de mano de obra empeore, incluso cuando el país recibe un número récord de trabajadores extranjeros.

El ministro de revitalización económica, Yoshitaka Shindo, dijo a los periodistas que el hecho de que Alemania haya superado a Japón muestra que es "imperativo" promover reformas estructurales, incluyendo la incorporación de más mujeres al trabajo a tiempo completo y reducir las barreras a la inversión extranjera.

"Desplegaremos todas las medidas políticas para apoyar los aumentos salariales" para fomentar un crecimiento impulsado por la demanda, dijo Shindo, según la agencia de noticias Kyodo.

Recesión en Japón

Los datos del jueves mostraron que el PIB real, el valor total de bienes y servicios, se contrajo un 0,1% en los últimos tres meses de 2023 en comparación con el trimestre anterior, debido al débil gasto de los hogares y las empresas, según la oficina de gabinete.

El consumo privado, que representa más de la mitad de toda la actividad económica en Japón, cayó un 0,2% a medida que los hogares luchaban con el aumento del costo de vida y una disminución de los salarios reales.

El crecimiento del trimestre anterior también se revisó a la baja a -0,8%, lo que significa que Japón se encuentra en una recesión técnica, típicamente definida como dos trimestres consecutivos de contracción.

Impacto en Japón en las últimas décadas

Durante los años de auge de los años 70 y 80, algunos predijeron que las exportaciones baratas y de buena calidad de Japón, como automóviles y electrónica de consumo, la convertirían en la mayor economía del mundo, superando a Estados Unidos.

En cambio, la explosión de la burbuja económica inflada de Japón a principios de la década de 1990 marcó varias "décadas perdidas" de estancamiento económico y deflación.

Los últimos datos reflejan las realidades de un Japón más débil, uno que puede esperar tener menos presencia en la economía mundial, dijo Tetsuji Okazaki, profesor de economía en la Universidad de Tokio. "Hace varios años, Japón ostentaba un sector automovilístico poderoso, por ejemplo. Pero con la llegada de los vehículos eléctricos, incluso esa ventaja se ha visto sacudida", dijo.

En 2010, el nuevo estatus adquirido por China como segunda economía más grande del mundo provocó un período de reflexión en Japón sobre su capacidad para mantenerse al día con las economías emergentes.

Si bien el reciente descenso de Japón al cuarto lugar se atribuye a los dramáticos movimientos de divisas, perder el tercer puesto ante una economía alemana problemática será un golpe para su autoestima y para el ya impopular primer ministro, Fumio Kishida.

Y es poco probable que el declive termine ahí. Según el Fondo Monetario Internacional, se prevé que la economía de India, respaldada por una población joven grande y en crecimiento, supere a Japón en 2026 y a Alemania al año siguiente.

El periódico de negocios Nikkei dijo en un editorial reciente que Japón no ha logrado aumentar su potencial de crecimiento, una situación que los economistas atribuyen a su crisis demográfica.

"Esta situación debería ser tomada como una llamada de atención para acelerar las reformas económicas descuidadas", dijo el Nikkei.