Scathax

La búsqueda de un hogar espacioso

Randa Martin siempre quiso techos altos. Su pareja, Richard Lebehn, anhelaba una cocina de chef como las que había en todos los restaurantes donde había trabajado.

La pareja comenzó a acercarse a la construcción de su casa soñada después de mudarse en 2009 a la Reserva Mohawk de Saint Regis, también conocida como Akwesasne, donde nació y creció la Sra. Martin.

El Sr. Lebehn, originario de Pohnpei, una isla en Micronesia, consiguió un trabajo como chef en el casino local; la Sra. Martin encontró trabajo en una oficina de médicos. Se habían mudado de Myrtle Beach, Carolina del Sur, donde se conocieron en un baile en la Casa de Blues en 2001. La Sra. Martin quería un pueblo para ayudar a criar a su creciente familia.

La dificultad de ser propietario en una reserva

Al principio, alquilaron apartamentos en la reserva, pero esas viviendas se volvieron incómodamente estrechas a medida que sus cuatro hijos crecieron. "Una vez que llegas a esa edad necesitas tu propio espacio, considerando que dos de los niños tenían 6 pies de altura", dijo la Sra. Martin, de 45 años.

Sintiendo urgencia por mudarse a algo más grande, la Sra. Martin y el Sr. Lebehn comenzaron a pensar en finalmente convertirse en propietarios de viviendas.

Consideraron las opciones disponibles para los pueblos indígenas.

La mayoría de las reservas en los Estados Unidos están en tierras mantenidas en fideicomiso federal, pero algunas, como la Tribu Mohawk de Saint Regis, se encuentran en tierras de tarifa restringida, que no están sujetas a impuestos estatales y del condado. Los compradores de viviendas en tierras de fideicomiso federal y de tarifa restringida no pueden solicitar hipotecas convencionales por razones como que los prestamistas no pueden ejecutar estas viviendas sin la asistencia del Congreso, dijo un abogado de la tribu.

Las limitaciones contribuyen a una brecha en la propiedad de viviendas. Los hogares blancos tenían un 36 por ciento más de probabilidad de ser propietarios de sus hogares que los nativos americanos en Nueva York en 2021, y un 19 por ciento más de probabilidad a nivel nacional, según la Oficina del Censo de los Estados Unidos.

Para ayudar a que la propiedad de viviendas sea posible para los miembros de la tribu, el gobierno federal ofrece algunas opciones.

El programa de préstamos de la Sección 184

En 1992, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos creó un programa de préstamos para personas indígenas conocido como la Sección 184. Estas hipotecas están aseguradas por el gobierno federal, lo que permite a los prestamistas ejecutarlas si es necesario. Sin embargo, HUD permite que aproximadamente 200 prestamistas ofrezcan estos préstamos. Según un estudio reciente realizado por la Autoridad de Vivienda de Akwesasne, solo uno de esos 200 prestamistas, 1st Tribal Lending en Dakota del Sur, opera en Nueva York.

Es difícil que un prestamista de otro estado obtenga una licencia para operar en Nueva York, dijo Juel Burnette, gerente de sucursal de 1st Tribal Lending en Sioux Falls, Dakota del Sur. En su experiencia, su empresa tuvo más resistencia de Nueva York que de otros estados donde 1st Tribal Lending tiene licencia para operar. El departamento de licencias, dijo, era lento.

Si los miembros de la tribu pueden obtener un préstamo, esperan hasta un año para obtener un seguro de la única compañía de títulos que opera en el estado, dijo el Sr. Burnette, quien está inscrito en la Tribu Sioux de Rosebud en Mission, Dakota del Sur.

Por lo general, lleva más de tres años completar el proceso de compra de vivienda en una reserva en Nueva York, dijo Iakowi:he'ne' Oakes de la Confederación Haudenosaunee, una unión de tribus indígenas, incluidos los mohawk, y director ejecutivo del Centro Indígena Norteamericano de Nueva York.

Con las reservas de todo el país plagadas de escasez de tierras, convertirse en propietario de una vivienda en una reserva depende de la disponibilidad de propiedades, dijo la Sra. Oakes, quien vive con la Tribu Mohawk de Saint Regis. "La mayoría de los no propietarios de viviendas en nuestra reserva tienen pocas o ninguna oportunidad de perseguir el proceso a menos que posean tierras, y absolutamente nadie está vendiendo", dijo.

Un rayo de esperanza

Afortunadamente, dijo la Sra. Martin, su familia aún tenía las 20 acres de tierra que obtuvieron a través de un tratado con el gobierno federal.

La casa de tres habitaciones en la que creció fue demolida en 2022 porque se había deteriorado, pero su tía ofreció una parcela de tres acres, a $1,000 por acre, en un campo vecino que sus tatarabuelos habían convertido en tierras de cultivo.

La Autoridad de Vivienda de Akwesasne guió a la Sra. Martin y al Sr. Lebehn hacia un Préstamo de Vivienda Directa Familiar de la Sección 502 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para construir una casa en sus tres acres. Comúnmente conocidos como "préstamos del USDA", estos ofrecen tasas de interés bajas y cero pagos iniciales a hogares de bajos ingresos en áreas rurales. Si bien están abiertos a todos los que califican, el USDA está llevando a cabo programas de divulgación para ampliar su trabajo en las comunidades tribales. En 2023, 17 préstamos del USDA fueron solicitados por compradores de vivienda en reservas en todo el país, frente a seis en 2019, según un portavoz del departamento.

La pareja presentó su solicitud por primera vez en la primavera de 2020. Era el comienzo de la pandemia, cuando los trabajadores estaban en cuarentena y las oficinas cerradas. Tuvieron que comenzar su papeleo desde cero tres veces antes de que se aprobara, dijo la Sra. Martin.

También buscaron un fabricante de casas prefabricadas, lo cual no fue fácil debido a la escasez y cierre de la cadena de suministro. "Buscamos por todos lados para encontrar un precio razonable durante los altísimos precios de la inflación de Covid", dijo la Sra. Martin.

Consideraron muchas opciones de diferentes distribuidores de casas en un radio de tres horas antes de encontrar el ajuste perfecto: una casa de cuatro habitaciones y tres baños con techos altos para acomodar la altura de sus hijos y esa cocina de chef para el Sr. Lebehn.

Una tragedia inesperada

Mientras esperaban y esperaban su préstamo, ocurrió lo impensable. Una tarde a fines de julio de 2022, el Sr. Lebehn regresó a casa temprano del Casino Akwesasne Mohawk. Recientemente había pasado de su papel de chef a un trabajo en mantenimiento para poder trabajar durante el día y pasar más tiempo con su familia. Se sentía mal y se acostó a dormir la siesta. Murió mientras dormía. La causa fue un ataque al corazón. Tenía 47 años.

"Lo enterramos en el cementerio familiar que sucedió que estaba en el patio trasero del futuro hogar", dijo la Sra. Martin en una tarde reciente.

La Sra. Martin, devastada por la muerte inesperada de su esposo, temía que su hogar soñado nunca se hiciera realidad, especialmente porque su solicitud de préstamo ahora se basaba en un solo ingreso. Pero la especialista en préstamos de la pareja, Mary Keenan, de la Autoridad de Vivienda de Akwesasne, se enteró de la muerte del Sr. Lebehn y volvió a hacer la solicitud en nombre de la Sra. Martin.

La Sra. Keenan no está autorizada a hablar con los medios, pero la directora ejecutiva interina de la autoridad de vivienda, Kayla Herne, dijo que la oficial de préstamos a menudo muestra un alto nivel de dedicación a los compradores de vivienda con los que trabaja. "Si se entera de que algo así está sucediendo, reiniciará un préstamo", dijo la Sra. Herne. "Mary lo hace por bondad de su corazón".

En noviembre de 2022, la Sra. Martin obtuvo una hipoteca de $198,000. Poco después, la División de Mejoras para el Hogar de la Tribu Mohawk de Saint Regis le otorgó una subvención de $10,000 para pagar la base de la casa.

"Había derramado muchas lágrimas hasta entonces, no creía que tuviera más, pero las tenía", recordó. "Estaba tan feliz de saber que nuestros sueños aún se estaban haciendo realidad".

El hogar de sus sueños

Pasaron otros seis meses excavando y construyendo antes de que la Sra. Martin y sus cuatro hijos pudieran mudarse a su nuevo hogar en junio de 2023. Hay espacio para que todos tengan una habitación.

Ese verano, representantes del USDA plantaron un árbol en su patio delantero en recuerdo del Sr. Lebehn, y la Sra. Martin planea construir una estación de parrillas al aire libre en la parte trasera para honrar aún más su memoria.

Logan Lebehn, de 20 años, dijo que la nueva casa lo inspiró a animar a sus hermanos, Brody Lebhen, de 18 años, Liana Lebhen, de 13 y Lolani Lebhen, de 11, a procesar la muerte de su padre y ayudar a su madre. "Realmente necesitábamos entrar en esta casa para tener esa dinámica familiar donde todos trabajamos juntos", dijo. "Nos dimos cuenta de que tenemos que estar aquí más el uno para el otro".

En un día de este año, la Sra. Martin y sus hijos compartieron historias sobre la nueva casa y el Sr. Lebehn mientras estaban sentados en la sala de estar. Hay una foto de 24 por 30 pulgadas del Sr. Lebehn en un marco sobre una mesa.

La cocina tiene gabinetes blancos y una isla grande. "Todavía estamos desempacando. Escuché que tarda años en desempacar por completo", dijo la Sra. Martin. "Estoy tan agradecida de estar aquí todos los días".