Scathax

Burt Rutan se alarmó al ver que el avión que había diseñado estaba tan cargado de combustible que las puntas de las alas rozaban el suelo mientras avanzaba por la pista. Agarró la radio para advertir al piloto, su hermano mayor Dick Rutan. Pero Dick nunca escuchó el mensaje.

Nueve días y tres minutos después, Dick, junto con la copiloto Jeana Yeager, completaron uno de los mayores hitos de la historia de la aviación: el primer vuelo alrededor del mundo sin escalas ni repostaje.

Decorado piloto de la guerra de Vietnam, Dick Rutan murió el viernes por la tarde en un hospital de Coeur d'Alene, Idaho, con Burt y otros seres queridos a su lado. Tenía 85 años. Su amigo Bill Whittle dijo que murió según sus propios términos cuando decidió no soportar una segunda noche con oxígeno después de sufrir una grave infección pulmonar.

"Él tocaba un avión como alguien toca un gran piano", dijo Burt sobre su hermano, a quien a menudo se describía como tener un brazo de terciopelo debido a su estilo de vuelo suave.

Burt Rutan dijo que siempre había amado diseñar aviones y se había fascinado con la idea de una nave que pudiera dar la vuelta al mundo. Su hermano también era apasionado por volar. El proyecto tomó seis años.

Inicios desafiantes

Burt tenía muchas preocupaciones durante las pruebas del ligero avión de grafito Voyager. Hubo fallas mecánicas, cualquiera de las cuales habría sido desastrosa sobre un océano lejano. Cuando estaba completamente cargado, el avión no podía soportar la turbulencia. Y luego estaba la pregunta de cómo los pilotos podrían soportar un vuelo tan largo con tan poco sueño. Pero Burt dijo que su hermano tenía un optimismo que los hacía creer a todos.

"Dick nunca dudó de que mi diseño realmente lograría dar la vuelta al mundo, con aún algo de combustible en el tanque", dijo Burt.

Voyager partió de la base aérea de Edwards en California justo después de las 8 a.m. del 14 de diciembre de 1986. Burt dijo que con todo ese combustible, las alas tenían apenas pulgadas de espacio libre. Dick no pudo ver cuando comenzaron a tocar la pista. Pero en el momento en que Burt llamó por la radio, la copilota Yeager dio un informe de velocidad, ahogando el mensaje.

"Y entonces, el brazo de terciopelo entró en acción", dijo Burt. "Y él retrocedió muy lentamente el joystick y las alas se levantaron mucho, alrededor de 30 pies en las puntas, y despegó suavemente".

Regresaron a una bienvenida de héroes mientras miles se reunieron para presenciar el aterrizaje. Ambos hermanos Rutan y Yeager recibieron medallas de ciudadanos presidenciales por parte del presidente Ronald Reagan, quien describió cómo un funcionario local en Tailandia al principio "se negó a creer alguna historia ridícula" sobre un avión volando alrededor del mundo con un solo tanque de gasolina.

"Tuvimos la libertad de perseguir un sueño, y eso es importante", dijo Dick Rutan en la ceremonia. "Y nunca deberíamos olvidar, y aquellos que protegen nuestras libertades, que debemos aferrarnos a ellas muy tenazmente y tener mucho cuidado con aquellos que creen que nuestra seguridad es más importante que nuestra libertad. Porque la libertad es muy difícil de obtener y es aún más difícil de recuperar una vez perdida".

Una vida dedicada a la aviación

Richard Glenn Rutan nació en Loma Linda, California. Se unió a la Fuerza Aérea de Estados Unidos cuando era adolescente y voló en más de 300 misiones de combate durante la guerra de Vietnam.

Formó parte de un grupo de élite que permanecía en lo alto de las posiciones antiaéreas enemigas durante horas. Las misiones tenían el código de llamada "Misty" y a Dick se le conocía como "Misty Four-Zero". Entre los muchos premios que recibió se encuentran la Estrella de Plata y el Corazón Púrpura.

Logró sobrevivir a dos eyecciones de aviones, una vez cuando su F-100 Super Sabre fue alcanzado por fuego enemigo sobre Vietnam, y una segunda vez cuando estaba destinado en Inglaterra y el mismo tipo de avión tuvo una falla mecánica. Se retiró de la Fuerza Aérea con el rango de teniente coronel y luego trabajó como piloto de pruebas.

"Él tocaba un avión como alguien toca un gran piano", dijo Burt sobre su hermano, a quien a menudo se describía como tener un brazo de terciopelo debido a su estilo de vuelo suave.

Burt Rutan dijo que su hermano siempre estaba viviendo aventuras, como cuando quedó varado en el Polo Norte durante un par de días cuando el biplano ruso en el que viajaba aterrizó y luego se hundió a través del hielo.

Dick Rutan estableció otro récord en 2005 cuando voló alrededor de 10 millas (16 km) en un avión propulsado por cohetes lanzado desde el suelo en Mojave, California. También fue la primera vez que se transportó correo de Estados Unidos en un avión de este tipo.

Greg Morris, el presidente de Scaled Composites, una empresa fundada por Burt Rutan, dijo que conoció a Dick cuando tenía alrededor de siete años y que a lo largo de los años siempre lo encontró generoso y acogedor.

"Más grande que la vida, en todos los sentidos de la palabra", dijo Morris, enumerando el legado de Rutan en la guerra de Vietnam, las pruebas de aviones y el vuelo de Voyager. "Cualquiera de esas contribuciones haría de él una leyenda en la aviación. Todas juntas, en una sola persona, son simplemente inconcebibles".

Whittle dijo que Rutan había sido valiente en sus últimas horas en el hospital: lúcido, tranquilo y bromeando con ellos sobre lo que podría venir después de la muerte.

"Es el mejor piloto que ha existido", dijo Whittle.

Legado y familia

Dick Rutan deja sobrevivientes a su esposa de 25 años, Kris Rutan; las hijas Holly Hogan y Jill Hoffman; y los nietos Jack, Sean, Noelle y Haley.