Scathax

Una ciudad con encanto histórico

Tailandia es famosa entre los turistas aventureros por su vida nocturna en Bangkok, las fiestas de luna llena en la isla de Koh Phangan y las bulliciosas calles peatonales en Pattaya. También atrae a la multitud bohemia y a los amantes del bienestar que acuden a los destinos montañosos de Chiang Mai y Pai.

Pero Lampang, en el norte de Tailandia, es en su mayoría ignorada por los turistas extranjeros. Esta encantadora ciudad ribereña cuenta con alrededor de 90,000 habitantes y ha conservado su arquitectura histórica y sus plazas majestuosas desde sus días como una gran ciudad en el antiguo reino de Lanna y un centro de comercio de madera de teca. Los templos de madera de hace siglos y las mansiones de teca de dos pisos de finales del siglo XIX y principios del XX siguen en pie, y junto al río Wang, las calles en el enclave de Kat Kong Ta son como un museo al aire libre de casas chinas bien conservadas y edificios de estilo europeo de pan de jengibre.

En toda la ciudad encontrará residentes extremadamente amables, así como estatuas e imágenes de pollos, desde tapas de alcantarillas hasta rotondas de tráfico. Los pollos son el símbolo de Lampang y aparecen en sus cerámicas, aclamadas en todo Tailandia, que incluyen cuencos y tazas pintados a mano con gallos negros y rojos.

Explorando la ciudad

El encanto de Lampang no radica en las atracciones construidas para turistas, sino en explorar partes integrales de una ciudad en funcionamiento. Las casas de tiendas se han convertido en boutiques y cafés. Las tiendas de fábrica de cerámica son ideales para comprar regalos. Incluso los carruajes tirados por caballos que trotan por la ciudad, llevando a turistas, eran originalmente el principal medio de transporte para los pasajeros del tren después de que la estación abrió en 1916.

Las vistas al río, el khao soi y el poder de Buda

Por primera vez escuché acerca de Lampang en 2022, cuando mi esposa, Susan, y yo nos mudamos a Chiang Mai y conocimos a un médico llamado Lawrence Nelson, un médico investigador retirado conocido como Doc en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Él recomendó visitar Lampang y a principios de enero finalmente comenzamos nuestra visita de cinco días a Lampang en un tren de cuatro coches desde Chiang Mai (por menos de $1 cada uno) en un viaje de 2,5 horas hacia el valle boscoso que alberga la ciudad.

Puede encontrar docenas de estancias en casas particulares y hoteles adecuados por menos de $50 la noche, y pocos más caros que eso. Nos quedamos con una amplia habitación en Kanecha's Home, una estancia en una casa particular en el corazón de la ciudad con vista al río Wang y al puente Ratsada Phisek de color blanco y en forma de dragón.

Fuimos en bicicleta por el tranquilo carril junto al río, que reflejaba brillantemente los pináculos plateados de un templo, en busca del plato característico del norte de Tailandia, el khao soi. Encontramos una deliciosa versión de la sopa de fideos al curry en el restaurante de la carretera Jay Jay Chan (una pancarta con letras tailandesas que parecía un "17" indicaba que era vegetariano), con un puesto de buffet ordenado en la sombreada acera y un gran wok burbujeante con sopa de verduras. El total de la cuenta fue de 120 baht, aproximadamente $3.40, incluyendo varias barras de frijoles negros sabrosas espolvoreadas con semillas de sésamo.

Al final de la tarde, paseamos por la ciudad. El clima era perfecto, en los 80 grados Fahrenheit y el cielo estaba estampado con nubes cumulonimbos. Paseamos por la plaza ajardinada y sombreada por árboles, pasando por un santuario escalonado con tres altas columnas de teca que los lugareños envolvieron con cintas de colores para un auspicioso comienzo de año 2024.

Un edificio de mercado de una manzana de concreto estaba cerrando cuando nos detuvimos en una floristería al lado de la calle. Un hombre llamado Reangprakaiy Decha asintió con la cabeza y luego compartió que su familia ha estado vendiendo ramilletes de margaritas y crisantemos y guirnaldas de caléndulas naranjas para las ofrendas a los templos durante 50 años.

El señor Reangprakaiy, de 39 años, medita a diario "para estar más despierto; no engañar a la gente, sino ayudarla", dijo. Le pregunté por qué la ciudad parecía tan pacífica y la gente tan amable. Nos dijo que tenía que ver con el poder de una cierta estatua de Buda.

Cerca se encuentra un hermoso templo, Wat Phra Kaeo Don Tao Suchadaram, dijo el señor Reangprakaiy, donde la leyenda cuenta que en la década de 1400, un elefante que llevaba la sagrada estatua de Buda de esmeralda de Tailandia se desvió hacia Lampang y no se movió. La estatua adornó el templo durante 32 años. Ahora está venerada en el Gran Palacio de Bangkok, pero su energía aún permanece, dijo.

"Creemos que el poder de esta estatua de Buda es muy fuerte", dijo el señor Reangprakaiy, "y se extiende para que el pueblo tailandés sea pacífico y feliz".

Banana trees and ubiquitous chicken bowls

Las mañanas son para los mercados en Lampang, y antes del amanecer, el mercado principal en el lado norte del puente Ratsada Phisek es un festín de todo, desde cabezas de cerdo hasta anguilas vivas, pescado frito hasta verduras frescas. Cuando nos acercábamos a la entrada, donde los monjes vestidos de naranja estaban en lo alto con sus cuencos de limosnas, encontramos un ejemplo de ingenio: un banano (plátano) descompuesto. Estaba descompuesto sobre una mesa de metal en montones de frutas, flores y tallos (todos comestibles) y montones de hojas planas de color verde oscuro, utilizadas en todo el mercado para envolver golosinas cocidas como el melón amargo, el cerdo y el arroz.

Luego utilizamos la función de transporte en la aplicación Grab para que nos llevara al siguiente mercado, en el lado oeste de la ciudad y junto al Parque Nhong Krathing. Encontramos decenas de puestos de bambú que ofrecían alimentos tradicionales para el desayuno como huevos de codorniz y panecillos de harina de arroz, así como café perfectamente preparado de granjas regionales. Acordes de una guitarra amplificada y tintineo de campanillas de viento se mezclaban con las conversaciones de los residentes locales vestidos con ropa de correr y ciclismo, agachados en pequeños taburetes bajo un dosel de árboles de ciruela y higo.

Esa tarde, alquilamos una moto y nos dirigimos dos millas al sureste para descubrir la obsesión de la ciudad por los pollos.

Los tailandeses locales cuentan la historia de cómo Buda vino a la ciudad y la deidad Indra se disfrazó de gallo para asegurarse de que los residentes se despertaran para hacer ofrendas. Una explicación más reciente se encuentra en la fábrica de cerámica Dhanabadee, que afirma ser la fuente original de los cuencos de pollo omnipresentes de Lampang.

En un recorrido por la fábrica y el museo, una guía que hablaba inglés compartió que el fundador de la fábrica se mudó de China en la década de 1950 y descubrió que el mineral blanco de caolín local era ideal para hacer cerámica. Abrió una fábrica y, tomando prestado un motivo popular en China durante siglos, pintó a mano gallos en tazas y cuencos. La admiración por los cuencos de pollo de Lampang se extendió por Tailandia a lo largo de las décadas, y ahora hay docenas de talleres y fábricas que producen loza adornada con pollos.

La riqueza construida sobre la tala de árboles

Casi en todas partes donde mires, hay un templo. Pasamos un día visitando varios, incluido el Wat Phrathat Lampang Luang, construido en la década de 1400 y considerado uno de los edificios de teca más antiguos de Tailandia.

Entrar en el recinto de un templo budista en Tailandia puede ser a la vez fascinante y desconcertante, eso fue exactamente lo que sentimos Susan y yo. Nos encontramos con una cuerda misteriosa colgada desde la estupa de piedra de 14 pisos con su cúpula dorada hasta el patio, y en la parte inferior, en configuración de tendedero, había una sucesión de flores, campanas, guirnaldas de moneda tailandesa y un rollo de tela naranja.

Justo cuando me arrepentí de no haber contratado un guía turístico, tres visitantes tailandeses se acercaron a nosotros en el patio, preguntándonos si queríamos saber sobre el templo. Los dos hombres eran viejos amigos de la universidad, ahora en sus 60 años: uno era un artista de Lampang y el otro un desarrollador, acompañado de su esposa, que divide su tiempo entre Bangkok y Atlanta.

El trío pasó más de una hora acompañándonos por el templo y Cheerapanyatip Chamrak, el artista, explicó el trasfondo de la cuerda. Las ofrendas, dijo, se enviaban al cielo cada noche de este primer fin de semana del nuevo año, en oración a Buda "para protegerte y tener una buena vida este año".

Una ciudad que se preserva en el tiempo

Después de mudarnos al sur de la ciudad al exuberante y tranquilo Lampang River Lodge, a una suite de teca y bambú con vista a un estanque cubierto de lirios, quedamos con Doc para almorzar en la casa de techo a dos aguas del primer gobernador de Lampang, construida a principios del siglo XX y ahora ocupada por el restaurante Baan Phraya Suren.

Encantados con nuestros platos de arroz frito albahaca con cerdo y huevo y ensalada de cerdo a la parrilla picante, hablamos sobre cómo Doc conoció a su esposa, nativa de Lampang, cuando ella estaba trabajando en el área de Washington, D.C., y cómo, después de su primera visita a Lampang en 2017, pronto comenzó a apoyar la investigación de una universidad local sobre la salud de las mujeres.

Comparó la ciudad con Brigadoon, una ciudad mítica escocesa que cobra vida solo un día cada 100 años. "Cuando fui a la facultad de enfermería por primera vez, sentí que estaba en una película en blanco y negro de los años 50", dijo.

Teníamos una cita esa tarde para retroceder en el tiempo con Jantharaviroj Korn, cuyo bisabuelo llegó a Lampang desde Birmania hace 126 años para trabajar para el magnate de la madera Louis Leonowens, hijo de Anna, la tutora británica de los hijos del Rey de Siam, inmortalizada en el musical "El Rey y Yo".

Conocimos a Jantharaviroj, de 60 años, en la mansión de 108 años de su abuelo. Tailandia fue una rareza en el sudeste asiático al evitar la colonización por parte de las potencias europeas, pero los británicos obtuvieron generosas concesiones de teca: los tailandeses realizaron el trabajo duro y muchos birmanos se mudaron a la zona con los británicos (que habían colonizado Birmania y explotado su teca) para servir como administradores y magnates de la madera.

La familia de Mr. Jantharaviroj se hizo rica con la tala de árboles, dijo, pero sus antepasados enmendaron el daño causado por el desmonte de los bosques de teca.

"Mis abuelos creían que si cortábamos el árbol, destruíamos el lugar de vida del espíritu, por lo que tenemos que construir el templo", dijo, y agregó que sus abuelos fueron grandes contribuyentes a varios templos de estilo birmano en Lampang.

Un último vistazo al cielo

Nuestro último día fue reservado para el templo en el cielo, Wat Phra Phutthabat Sutthawat, a una hora en coche hacia el norte. El único guía turístico local que pude encontrar estaba fuera de la ciudad y nos recomendó a una joven que nos recogió a las 4 de la mañana para ver el amanecer en la cima de la montaña. El problema era que la oficina del parque no abría hasta las 7:30.

La espera valió la pena.

Después de subir por una carretera de un solo carril en la parte trasera de una camioneta, subimos por empinadas escaleras hasta un escarpado plateau de piedra caliza con santuarios de madera sin adornos en lo alto de las rocas. Cada uno tenía gongs o campanas, y golpeamos cada uno tres veces con una oración, las vibraciones se fusionaron con el trinar de los pájaros y una suave brisa. Estábamos solos mientras la niebla se evaporaba del suelo boscoso a medio kilómetro de distancia hasta que una pareja holandesa llegó, seguida por un puñado de jubilados de Bangkok.

Hace veinte años, un monje inspirado por impresiones en forma de bañera en la cima de la montaña que se cree que son las pisadas de Buda, construyó alrededor de 20 estupas en el bosque de picos rocosos, algunas de ellas conos dorados de tres pisos, otras en forma de campanas blancas redondas.

Las vistas y la energía del lugar eran tan reconfortantes que después de 90 minutos no quería irme. Pero estábamos hambrientos, y cuando volvimos, encontramos que los puestos de dumplings y fideos acababan de abrir para el almuerzo. Colocamos una pequeña mesa de plástico en un porche para contemplar las estupas en lo alto del cielo.

Mientras comíamos una ensalada de papaya perfectamente preparada, dudamos de que hubiera un lugar mejor para almorzar en Tailandia.

Patrick Scott escribe frecuentemente para Travel. Síguelo en Instagram: @patrickrobertscott (Patrick Scott escribe frecuentemente para Travel. Síguelo en Instagram: @patrickrobertscott).