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Publicado: Hace 5 horas

Fuente de la imagen: Arun Chandrabose

El distrito de Wayanad en Kerala es conocido por su densa cobertura forestal

Por Ashraf Padanna

Reportero, Trivandrum, Kerala

"Temo que el elefante que mató a mi padre pueda volver a atacar", dice Alna Joseph, de 13 años.

El 10 de febrero, la Sra. Joseph regresaba de las oraciones matutinas en la iglesia de su pueblo en la ciudad de Mananthavady, en el montañoso distrito de Wayanad, en el estado indio meridional de Kerala, cuando vio un vehículo llevando a un hombre ensangrentado.

Cuando llegó a casa, descubrió que era el cuerpo de su padre Ajeesh Joseph, un granjero de 42 años, que había sido pisoteado hasta la muerte por un elefante salvaje radio-collared - la segunda muerte de este tipo en el distrito en tres semanas.

Tan pronto como el hospital local confirmó su muerte, estallaron protestas en la ciudad. Sólo se retiraron después de que las autoridades anunciaran una compensación de 1 millón de rupias ($12,067, £9,525) para la familia de Joseph y un trabajo para su viuda.

El estado vecino de Karnataka, al que pertenecía el elefante, también anunció una indemnización de 1,5 millones de rupias.

Seis días después, otro elefante salvaje mató a Pakkam Vellachalil Paul, un empleado de 50 años de un proyecto de ecoturismo estatal, mientras estaba de servicio en la ciudad de Pulpally, a unos 24 km (15 millas) de distancia.

Desde entonces, el distrito de Wayanad -conocido por sus densos bosques- ha sido testigo de enormes protestas, ya que los residentes enfadados culpan a las autoridades de no protegerlos de los ataques de animales salvajes.

"A menudo vemos elefantes deambulando cuando salimos", dice la Sra. Joseph. "La mayoría de ellos no nos atacan. Pero ¿cómo los distinguimos de los peligrosos?"

La semana pasada, la procesión fúnebre de Paul se volvió violenta cuando los manifestantes se sentaron con su cuerpo -sus últimos ritos se llevaron a cabo sólo después de la intervención de políticos locales y líderes religiosos.

Los manifestantes también colocaron el cadáver de un ternero muerto por un tigre en la ciudad en un vehículo del departamento forestal y abuchearon a los representantes locales.

La Policía acusa a los manifestantes de "agredir a los empleados del departamento forestal, dañar un vehículo y evitar que los policías realicen sus funciones".

El líder del partido de la oposición Congress, Rahul Gandhi, quien representa la circunscripción de Wayanad en el parlamento, se apresuró al estado el domingo para reunirse con las familias de las víctimas de los ataques de animales.

El gobierno estatal celebró una reunión de todos los partidos y prometió cubrir los gastos médicos de los afectados por tales ataques, mientras que el departamento forestal dijo que había emitido órdenes para tranquilizar al elefante que atacó a Joseph.

Los residentes dicen que quieren cercas fuertes, cercas alimentadas por energía solar, trincheras a prueba de elefantes, sistemas electrónicos de advertencia temprana, radios telefónicas de todos los elefantes salvajes y la creación de corredores de vida silvestre -todas las cosas que han sido prometidas por las autoridades en el pasado.

También existe un creciente resentimiento de que el primer ministro estatal y el ministro de bosques no hayan visitado el área desde los ataques.

El conflicto entre humanos y animales es un problema importante para Kerala, admite el ministro de Bosques del estado, AK Saseendran.

Conocido por su exuberante paisaje verde, el estado cubre sólo el 1,2% del territorio de la India, pero representa el 2,3% de su cobertura forestal.

Wayanad tiene 11,531 km² (1,1 millones de hectáreas) de cobertura forestal, lo que representa el 29,6% de la superficie geográfica del estado.

Los residentes del distrito dicen que la mayoría de las cercas eléctricas y trincheras excavadas para protegerlos de las intrusiones de animales están en ruinas.

El Sr. Saseendran dice que la pérdida de hábitat y el cambio climático y su impacto en el ecosistema han contribuido al aumento de los conflictos entre humanos y animales aquí.

"La mayoría de los ataques son llevados a cabo por elefantes ancianos y reclusivos que resultan heridos mientras luchan con los más jóvenes en una manada", añade el ministro.

Las autoridades dicen que están instalando 250 cámaras de vigilancia para rastrear las intrusiones de animales en áreas vulnerables del distrito.

"Necesitamos proteger la vida tanto de los humanos como de los animales y garantizar una convivencia saludable", dijo el Sr. Saseendran a la Scathax.

Las autoridades también dicen que una mayor densidad de población ejerce más presión sobre los recursos forestales de las comunidades dependientes.

Pero los residentes no están totalmente de acuerdo y culpan a las políticas gubernamentales por la reducción de los hábitats naturales que están obligando a los animales a entrar en áreas residenciales.

Fuente de la imagen: Arun Chandrabose

Rahul Gandhi, MP, se reunió con la familia de Paul después de que su muerte desencadenara protestas en el distrito

N Badusha, un agricultor de 71 años y activista medioambiental que vive cerca del Santuario de Vida Silvestre de Muthanga en el distrito, dice que la zona se encuentra en el cruce de las reservas de vida silvestre de tres estados.

"Los agricultores tradicionales como yo y los miembros de las tribus vivíamos aquí en armonía durante años", dice.

Pero décadas de extracción de bambú de áreas en las que los elefantes dependían para su sustento han destruido su fuente de alimento, dice, añadiendo que el impulso del gobierno por las plantaciones de monocultivo como el teca, el sándalo, el caoba, la acacia y el eucalipto también ha afectado al movimiento de los animales salvajes.

"Hoy en día, alrededor de 36,000 de las 96,000 hectáreas de los bosques de Wayanad son plantaciones de monocultivo como el eucalipto", dice el Sr. Badusha.

"Los espacios verdes prístinos y preciosos, los vastos pantanos y humedales se están agotando", explica, empujando a los animales salvajes, como los elefantes, hacia las tierras de cultivo y las zonas residenciales.

Los residentes dicen que la floreciente industria turística del distrito, el pastoreo de ganado, las plantas invasoras y los incendios forestales también están destruyendo los hábitats de vida silvestre en la región.

Culpan a las autoridades de no encontrar una solución a los consecuentes ataques de animales.

En algunos de los casos recientes, los residentes también han cuestionado la lenta respuesta de las autoridades. Dicen que el elefante que atacó a Joseph llevaba un radio-collar. Entonces, ¿cómo es que las autoridades no pudieron rastrear al animal y devolverlo al bosque?

El Sr. Saseendran le dijo a los periodistas que hubo un retraso en rastrear al elefante debido a la interrupción de la señal del radio-collar.

En el caso de la muerte de Paul, su familia también alega que no recibió tratamiento médico a tiempo.

"Temblaba de miedo y dolor", dice su hija de 16 años, Sona. "Si hubiera recibido asistencia médica a tiempo, habría sobrevivido".

El gobierno estatal dijo que investigaría la acusación.

Fuente de la imagen: Arun Chandrabose

Sharath, un niño tribal de 14 años, se fracturó las costillas después de que un elefante salvaje lo atacara el mes pasado en la misma área donde mataron a Paul

"La gente ha perdido la fe en el sistema", dice V Mohammed Ali, que dirige una "casa de turistas" en Wayanad.

No sólo están preocupados por los elefantes salvajes, sino por animales como jabalíes, tigres, bisontes y monos que se llevan su ganado y comen sus cultivos.

"Hace dos meses, un tigre mató a un hombre y luego encontraron su cuerpo medio comido", dice el Sr. Ali. "La gente quería disparar al animal, pero las autoridades lo impidieron".

Los funcionarios forestales tampoco han podido localizar al tigre que mató al ganado en Pulpally, ya que no se encontraron sus huellas.

"Mi única oración es que no haya más niños huérfanos debido a las autoridades irresponsables", dice la Sra. Sona. "Ningún otro niño pequeño debería tener que llorar como yo. Deberíamos poder salir de nuestras casas sin miedo a un ataque".

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