Scathax

Lou Whittaker, patriarca de la principal familia de montañistas del país, quien ayudó a que la escalada fuera ampliamente accesible al fundar una compañía de guías confiable y crear una industria turística en el monte Rainier, falleció el 24 de marzo en Ashford, Washington, una ciudad ubicada al pie de esa montaña. Tenía 95 años.

Una vida dedicada a la escalada

La causa fue insuficiencia cardíaca congestiva, dijo su hijo Peter.

A pesar de sus muchos logros en los negocios, la cultura y el deporte del montañismo, Lou no era el Whittaker más conocido. Esa distinción le corresponde a Jim, el hermano gemelo idéntico de Lou, quien fue el primer estadounidense en alcanzar la cima del monte Everest en 1963 y el director ejecutivo de la empresa de equipos para actividades al aire libre REI durante mucho tiempo. Jim es algo así como un John Glenn alpino, el autor de una hazaña de voluntad y habilidad considerada trascendental en la década de 1960, amigo de la familia Kennedy y protagonista de retratos en acción en la portada de la revista Life.

Los hijos de Lou también se han convertido en destacados alpinistas: Rainier Mountaineering Inc. (RMI), la empresa de guías que Lou cofundó, ahora es dirigida por Peter y emplea a su hermano, Win, como guía experimentado.

Una pasión compartida

Los miembros originales de la familia Whittaker no solo compartían una altura de 6 pies 5 pulgadas y un número de calzado 13, sino también un momento oportuno impecable. Lou y Jim alcanzaron prominencia y éxito justo cuando la nación empezaba a interesarse por el montañismo como un deporte temerario para profesionales y un pasatiempo para turistas y aventureros ricos.

A pesar de las diferencias en su reconocimiento público, Lou y Jim siempre tuvieron un vínculo especial. Desde su infancia escalando juntos hasta su separación y posterior reencuentro, su relación como hermanos gemelos fue única.

La fundación de Rainier Mountaineering Inc.

En 1969, Lou se asoció con un abogado local, Jerry Lynch, para establecer RMI. Lynch se encargaba del lado empresarial y Lou entrenaba a los guías, planificaba las rutas y supervisaba las excursiones. Al principio, obtuvo una concesión del Parque Nacional del Monte Rainier para ser el único servicio de guías autorizado. Algunos de los escaladores más destacados del mundo, como Ed Viesturs, han trabajado como guías de RMI.

El monte Rainier es un volcán activo cubierto de glaciares que domina su paisaje: se puede ver claramente desde Seattle, a unos 75 kilómetros de distancia. Es lo suficientemente accesible para que los aficionados lo escalen, pero lo suficientemente difícil como para que llegar a su cima se sienta como un gran logro.

Lou y sus hijos fundaron muchas empresas y actividades en Ashford, incluyendo una tienda de equipos, un servicio de autobús, un centro de entrenamiento de montañismo, un bar y parrilla, una casa de huéspedes y un festival de cine; todo ello ha convertido lo que era un antiguo pueblo maderero en una base popular para turistas que entran y salen del Parque Nacional del Monte Rainier.

Un legado de aventura y tragedia

La vida de Lou Whittaker estuvo marcada por la aventura y la tragedia. A lo largo de su carrera, experimentó la pérdida de amigos y compañeros de escalada, así como el peligro constante de la montaña. Sin embargo, su amor por escalar montañas altas nunca disminuyó. En sus propias palabras, "calenté ambas manos ante el fuego de la Vida".

Las memorias de Lou narran una cantidad inquietante de muerte y lesiones. En 1981, 11 personas murieron en un derrumbe de hielo durante una escalada guiada en parte por Peter. Se determinó más tarde que fue un acto inevitable de la naturaleza. Lou mismo lideró dos expediciones al Everest; durante la primera, en 1982, una amada guía de RMI, Marty Hoey, cayó y murió. Lou estimó que solo pudo salvar a la mitad de las personas a las que intentó rescatar a lo largo de su vida.

Un hombre de familia y legado duradero

Lou Whittaker se casó con Patricia Wales en 1950; se separaron en 1969 y luego se divorciaron. Se casó con Ingrid Widmann en 1976. Además de ella, su hermano y sus hijos, le sobreviven tres nietos y dos bisnietos.

A lo largo de su vida, Lou fue un modelo a seguir para sus hijos y para la comunidad de montañistas. Su compañía RMI todavía es un referente en el mundo de la escalada, y su dedicación a la seguridad y la excelencia ha dejado un legado duradero.