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En Israel, es imposible pasar por alto los rostros de los aproximadamente 130 rehenes israelíes retenidos en la Franja de Gaza por Hamás: están pegados en las paredes, colgados de los balcones y ahora también son salvapantallas en las máquinas de lectura de pasaportes del aeropuerto. "¡Tráiganlos de vuelta ahora!" dicen los carteles. El grito de guerra de las familias se repite en todas partes, se entona en manifestaciones y se imprime en los recibos de restaurantes y en las cáscaras de los huevos del supermercado.

El caso de Hisham al-Sayed

El destino de los cautivos secuestrados el 7 de octubre ha cautivado a la sociedad israelí. Un rostro que no aparece entre las filas de personas desaparecidas es el de Hisham al-Sayed, un beduino israelí de 36 años retenido por Hamás casi completamente incomunicado durante los últimos nueve años.

No está claro cómo Sayed, quien sufre de varias enfermedades mentales graves, incluyendo esquizofrenia, logró cruzar las defensas fronterizas que separan a Israel de la asediada Franja de Gaza en abril de 2015. Durante tres meses, fue declarado desaparecido. Luego, Hamás emitió un comunicado sorpresa anunciando que tenía en su custodia a un "soldado israelí" capturado.

"Nuestras vidas desde entonces han sido como una película de Hollywood", dijo Sha'ban, el padre de Sayed de 63 años, al Observer en una entrevista en la casa familiar en Hura, una ciudad beduina en el desierto de Negev. La lluvia incesante del invierno casi ahogaba su voz; golpeaba el techo de láminas de plástico mientras Sha'ban y su hermano se mantenían calientes junto a la estufa de leña.

"A Hamás le gusta pedir un alto precio por los israelíes. Tienen otras armas, pero esta es la más importante que tienen", dijo el dueño de una empresa de construcción.

Se cree que Sayed está retenido junto con Avera Mengistu, un etíope-israelí de 37 años que también sufre de graves problemas de salud mental y que entró a Gaza en 2014. Según la familia Mengistu, los soldados israelíes lo vieron cruzar pero no lo detuvieron.

Las negociaciones a lo largo de los años para lograr la liberación de Sayed se han visto complicadas por el hecho de que Hamás insiste en tratarlo a él, a Mengistu y a los cuerpos de dos soldados de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) muertos en la guerra de 2014 como un grupo de cuatro, insistiendo en que todos son soldados en lugar de rehenes civiles. La última ronda de conversaciones indirectas, mediada por Egipto, se rompió en 2021.

La historia de los rehenes israelíes

Israel históricamente ha pagado un alto precio por el retorno seguro de sus ciudadanos. En 2011, el soldado Gilad Shalit fue liberado por Hamás a cambio de 1.000 palestinos detenidos en cárceles israelíes. Entre ellos estaba Yahya Sinwar, quien ahora es el líder de Hamás en Gaza.

A diferencia de la familia Mengistu, que afirma que los funcionarios israelíes los han tratado mal debido a su etnia, Sha'ban dice que cree que el estado está haciendo todo lo posible para liberar a su hijo.

Los beduinos israelíes también forman parte de una minoría marginada, que constituye aproximadamente el 4% de la población, y pueden tener una relación problemática con su identidad israelí y con el estado, pero los Sayed son orgullosos árabes y musulmanes israelíes, dijo Sha'ban.

Dibujar contrastes entre cómo se ha tratado a Gilad Shalit o a las familias del 7 de octubre, y la falta de atención que ha recibido el caso de su hijo a lo largo de los años, no tiene sentido, agregó, porque las circunstancias son muy diferentes.

Sha'ban dijo que su hijo "no es un soldado. Ha estado enfermo desde su adolescencia. Le encanta caminar durante horas y horas y es muy sociable. Le gusta llamar la atención cuando va a lugares que sabe que están prohibidos. La gente se da cuenta rápidamente de que está enfermo y lo ayuda a volver a casa", dijo Sha'ban.

El video sorpresa y las negociaciones

"Una vez caminó hasta Jordania y logramos encontrarlo después de tres días. En 2010, también fue a Gaza y los beduinos que conocemos allí ayudaron a devolvérselo en 24 horas. Pero el liderazgo de Hamás cambió en 2014 y su suerte se acabó".

En 2022, de repente, Hamás lanzó un video de 39 segundos de Hisham, demacrado y con máscara de oxígeno en la cama, en el que le pedían a Israel un trato para liberar a su prisionero moribundo. Un televisor con Al Jazeera de fondo demostraba que el metraje era reciente.

"Esa fue la primera vez que lo vimos en ocho años. No puedo describir cómo se sintió... Por un lado, estaba vivo. Por otro lado, estaba claramente muy enfermo", dijo su padre.

Nuevos esfuerzos para un intercambio no llegaron a ninguna parte antes del 7 de octubre del año pasado, cuando, en palabras de Sha'ban, "todo el mundo se volvió del revés".

Hamás lanzó un brutal ataque sorpresa esa mañana en 20 comunidades israelíes, matando aproximadamente a 1,200 personas. Alrededor de 250 personas, incluidos extranjeros, niños y ancianos, fueron llevadas de vuelta a Gaza como moneda de cambio.

La subsiguiente guerra en Gaza ha matado a 27,000 personas, según el ministerio de salud en el territorio controlado por Hamás, y ha desplazado al 85% de la población de 2.3 millones de sus hogares. El mes pasado, la Corte Internacional de Justicia ordenó a Israel que haga "todo lo posible" para evitar cometer un genocidio.

"Después del 7 de octubre, encontré un nuevo sentido de solidaridad. El foro de las familias de los rehenes nos pidió que nos uniéramos a ellos, lo cual estamos encantados de hacer. Siento que después de tantos años hemos encontrado una comunidad, incluso si están pasando por las mismas cosas terribles que nosotros, y después de años en los que nadie se preocupaba por nosotros, ahora hay presión para traer a Hisham a casa de nuevo", dijo Sha'ban.

La esperanza y la paciencia

Aún hay esperanza. En un alto al fuego de una semana en noviembre, aproximadamente 110 israelíes y personas de otras nacionalidades fueron liberados a cambio de 240 mujeres y niños palestinos en prisiones israelíes, pero las negociaciones para un segundo acuerdo han fracasado repetidamente. En la actualidad, las negociaciones sobre un nuevo alto el fuego están en curso en El Cairo, aunque el primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, ha desestimado la contraoferta de Hamás para un alto el fuego prolongado y cesación total de hostilidades.

"La pelota está en el tejado de Hamás. Ellos deben tomar una decisión y liberar al pueblo de Gaza de este infierno", dijo Sayed. "No merecen lo que están pasando".

No ha habido noticias de Sayed desde el video de 2022. Los rehenes liberados, incluidos varios beduinos israelíes, dijeron que no lo vieron ni escucharon nada sobre él durante su cautiverio.

Hace un mes, la rama militar de Hamás lanzó un video en el que decía que se había perdido contacto con el grupo que tenía a Sayed, Mengistu y los cuerpos de los dos soldados desde 2014.

"En el pasado, ahora y una vez más, Netanyahu y su gobierno no están interesados en el regreso de sus hijos y seres queridos. No lo olviden... El tiempo está pasando y desvaneciéndose", decía el video.

El consejo de Sha'ban a las nuevas familias de los rehenes ha sido cultivar la paciencia.

"No hay poder ni fuerza sin Dios", dijo, una frase coránica comúnmente pronunciada por aquellos que se encuentran en situaciones desesperadas.

"He desarrollado la piel de un elefante para lidiar con esto. Hemos estado jugando este juego durante mucho tiempo. No se vuelve más fácil".