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Corea del Norte ha cancelado abruptamente su partido de clasificación para la Copa Mundial 2026 con Japón la próxima semana, dejando a los organizadores buscando frenéticamente una sede alternativa.

Según los informes, Corea del Norte decidió que ya no sería el anfitrión del partido, que estaba programado para el próximo martes en el Estadio Kim Il-sung en Pyongyang, un día antes de que los equipos se enfrentaran en Tokio el jueves en el primero de sus dos partidos de clasificación del Grupo B de Asia.

Minutos después de ese juego, que Japón ganó 1-0, Kozo Tashima, presidente de la Asociación de Fútbol de Japón, dijo a los periodistas que el partido de vuelta en la capital de Corea del Norte no se llevaría a cabo.

La Confederación Asiática de Fútbol (AFC, por sus siglas en inglés) dijo que el partido había sido cancelado debido a "circunstancias imprevistas".

"La decisión, tomada en consulta con la FIFA y las partes interesadas pertinentes, se produce después de que la AFC fue informada el 20 de marzo por la Asociación de Fútbol de la República Popular Democrática de Corea de la necesidad de mover el partido a una sede neutral debido a circunstancias inevitables", señaló en un comunicado el viernes.

La AFC no dio una razón para la cancelación y dijo que sería responsabilidad de los comités pertinentes de la FIFA decidir sobre el futuro del partido.

El sitio web Nikkei Asia dijo que el partido se había trasladado a una sede neutral aún no anunciada, mientras que no se ha dado una fecha para el partido.

La agencia de noticias Kyodo citó informes no especificados de los medios de comunicación de Corea del Norte sobre una "enfermedad infecciosa maligna" en Japón, que se cree que hace referencia a una forma potencialmente mortal de la enfermedad estreptocócica del grupo A, síndrome de shock tóxico estreptocócico (STSS).

Expertos en Japón han dicho que los casos de STSS seguirán propagándose, mientras los funcionarios luchan por identificar la causa. Se espera que el número de casos en 2024 supere el récord del año pasado después de que se confirmara la presencia de cepas altamente virulentas e infecciosas en Japón.

Según informes de los medios, los jugadores y el personal de Japón habían planeado llegar a Pyongyang el lunes después de entrenar en Beijing.

El mes pasado, un partido de clasificación para los Juegos Olímpicos de París entre los equipos femeninos de Japón y Corea del Norte se trasladó de Pyongyang a Yeda, Arabia Saudita, en el último momento después de que las autoridades del fútbol japonés citaran dificultades para viajar a Corea del Norte, que no tiene relaciones diplomáticas formales con Japón.

El partido de vuelta de la clasificación para la Copa Mundial de hombres habría sido el primer evento deportivo internacional en celebrarse en Corea del Norte desde antes de la pandemia de coronavirus. El régimen respondió al brote cerrando sus fronteras y prohibiendo el turismo extranjero.

Corea del Norte fue el anfitrión de un partido internacional de fútbol masculino en Pyongyang en 2019 durante la competencia clasificatoria para la Copa Mundial 2022. El país luego se retiró de esa competencia, citando preocupaciones de salud relacionadas con la pandemia.

Corea del Norte también tiene programado ser el anfitrión de partidos de clasificación para la Copa Mundial contra los otros dos equipos del Grupo B, Siria y Myanmar, en junio.