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Después de que Donald J. Trump insinuara que había amenazado con alentar a Rusia a atacar a los aliados "delincuentes" de la OTAN, la respuesta de muchos funcionarios republicanos ha presentado tres temas: expresiones de apoyo, evasión de la mirada o incluso indiferencia alegre.

La posición de los líderes republicanos

Los líderes del Partido Republicano se han vuelto tan expertos en desviar incluso las declaraciones más escandalosas de Trump que rápidamente dejaron de lado esta. Trump, el probable candidato presidencial del partido, había afirmado en un mitin el sábado en Carolina del Sur que una vez amenazó a un gobierno de la OTAN para que cumpliera sus compromisos financieros, de lo contrario alentaría a Rusia a hacer "lo que le dé la gana" en ese país.

En una entrevista telefónica el domingo, el senador Lindsey Graham de Carolina del Sur parecía sorprendido de que se le preguntara sobre el comentario de Trump.

"Vamos, es Trump", dijo Graham. "Todo lo que puedo decir es que mientras Trump fue presidente, nadie invadió a nadie. Creo que el punto aquí es, a su manera, hacer que la gente pague".

El senador Marco Rubio, el funcionario republicano de más alto rango en el Comité de Inteligencia del Senado, adoptó un tono pragmático mientras explicaba en CNN el domingo por qué no le preocupaba en lo más mínimo.

"Contó la historia de cómo usó la influencia para hacer que la gente asumiera su responsabilidad y se implicara más en la OTAN", dijo Rubio en "State of the Union", racionalizando y suavizando los comentarios de Trump como solo una versión más colorida de lo que otros presidentes de EE.UU. han hecho al instar a los miembros de la OTAN a gastar más en su propia defensa. "No tengo ninguna preocupación, porque ya ha sido presidente. Sé exactamente lo que ha hecho y hará con la alianza de la OTAN. Pero tiene que haber una alianza. No se trata de la defensa de Estados Unidos con un montón de pequeños socios secundarios".

Preocupaciones y reacciones internacionales

Los comentarios de Trump desde el escenario del mitin no formaron parte de sus discursos con teleprompter, según una persona cercana a él que no estaba autorizada a discutir el asunto públicamente. Pero el comentario, una nueva versión de una historia que ha estado contando durante años, encendió rápidamente en Europa las ya severas dudas sobre el compromiso de Trump con la disposición de defensa colectiva de la OTAN. Esa disposición, conocida como el Artículo 5, establece que un ataque armado contra cualquier miembro "será considerado un ataque contra todos ellos".

Trump ha estado utilizando su poder sobre el Partido Republicano para tratar de anular los recientes esfuerzos bipartidistas en el Capitolio para enviar más armas y recursos vitales a Ucrania para su lucha contra Rusia. Ucrania no es miembro de la OTAN, pero ayudar a Ucrania a preservar su independencia se ha convertido en la misión definitoria de la alianza desde que el presidente ruso, Vladimir V. Putin, inició su invasión militar en febrero de 2022. Y la postura de Trump frente a un compromiso con Ucrania se ha convertido, para la comunidad internacional y los expertos en política exterior, en una especie de representación de cómo abordará la OTAN, la alianza militar más importante de Estados Unidos, en un posible segundo mandato.

Los funcionarios de países más pequeños y vulnerables de la OTAN están especialmente preocupados porque Trump ya ha sugerido que no está en el interés nacional de Estados Unidos entrar en guerra con Rusia para defender a una pequeña nación como, por ejemplo, Montenegro.

La reacción internacional a los comentarios del sábado de Trump incluyó una rara reprimenda pública de Jens Stoltenberg, el secretario general de la OTAN. Stoltenberg dijo que "cualquier sugerencia de que los aliados no defenderán mutuamente debilita nuestra seguridad, incluida la de Estados Unidos, y pone a los soldados estadounidenses y europeos en mayor riesgo".

El apoyo de funcionarios republicanos

La defensa de Trump por parte de varios funcionarios republicanos como Lindsey Graham reflejó la trayectoria de un partido que el ex presidente ha doblegado en gran medida a su voluntad.

Hace ocho años, cuando Trump estaba en plena campaña para presidente, Graham habría dado una respuesta muy diferente. En esa campaña, Graham, que inicialmente fue uno de los competidores de Trump en las primarias a las que rápidamente venció, se veía a sí mismo como un defensor de los valores internacionalistas del Partido Republicano contra lo que percibía como la amenaza aguda del aislacionismo de Trump.

Como compañero del difunto halcón republicano y héroe de guerra, el senador John McCain de Arizona, Graham recorrió el país advirtiendo a cualquiera que quisiera escuchar sobre los peligros de Trump. Pero después de que Trump ganara la presidencia, Graham se propuso convertirse en un amigo y asesor cercano y fue bien recibido en el círculo íntimo de Trump. Muchos otros siguieron un camino similar.

En 2016, Rubio, otro halcón de la política exterior que compitió contra Trump para la nominación del partido, llamó a Trump un "estafador" y advirtió qué tan peligroso sería si se le confiaba el código nuclear de la nación. Pero después de que Trump ganara, dejó de lado esos sentimientos, se hizo amigo de Trump y ahora está entre los pocos republicanos con posibilidades de ser su compañero de fórmula.

El senador Tom Cotton de Arkansas, uno de los republicanos más belicistas en defensa nacional, sugirió que las naciones europeas de la alianza necesitaban hacer más para sostener sus propias defensas contra las incursiones rusas.

"Los países de la OTAN que no gastan lo suficiente en defensa, como Alemania, ya están alentando la agresión rusa y el presidente Trump simplemente está tocando la campana de alarma", dijo Cotton en una entrevista. "La fortaleza, no la debilidad, disuade la agresión. Rusia invadió Ucrania dos veces bajo Barack Obama y Joe Biden, pero no bajo Donald Trump".

Evaluación de ex funcionarios de seguridad nacional

Varios ex funcionarios de seguridad nacional y política exterior de la administración Trump se negaron a hablar sobre la anécdota que Trump contó sobre amenazar al líder de una nación miembro de la OTAN con alentar la agresión rusa. Pero dijeron que no recordaban ninguna reunión de ese tipo que realmente hubiera tenido lugar.

A Trump le gusta recurrir a falsedades descaradas para dar a conocer historias y hacerse pasar por un negociador duro. Su ex asesor de seguridad nacional, John Bolton, quien ha advertido que Trump retiraría a Estados Unidos de la OTAN en un segundo mandato, dijo que nunca había escuchado a Trump amenazar al líder de otro país con alentar una invasión rusa.

Otro ex funcionario, que habló bajo condición de anonimato para no inflamar a Trump, describió delicadamente el relato como "hipérbole". Otro ex funcionario, H.R. McMaster, el segundo asesor de seguridad nacional de Trump y teniente general retirado del Ejército, calificó los comentarios de Trump con una sola palabra: "irresponsables".

Trump elogia a menudo a Putin: describió la invasión de Ucrania como obra de un "genio" y siempre lo ha admirado como un líder "fuerte".

Durante la campaña de 2016, Trump instó a Rusia a "encontrar" los correos electrónicos que Hillary Clinton, entonces la candidata demócrata a la presidencia y un objetivo de Putin, había eliminado de su servidor de correo electrónico privado. Ha sugerido que Putin no es diferente, moralmente, de los líderes estadounidenses. Cuando Bill O'Reilly, un ex presentador de Fox News, presionó a Trump poco después de asumir el cargo sobre su admiración por Putin, diciendo que el líder ruso "es un asesino", Trump respondió: "¿Crees que nuestro país es tan inocente?".

Pero como presidente, las políticas de Trump hacia Rusia a veces fueron más duras que las de su predecesor, un punto que los aliados de Trump destacan cuando desestiman declaraciones como las de este sábado como adornos retóricos. Los aliados de Trump, que afirman que no socavaría a la OTAN en un segundo mandato, señalan que en su primer mandato aprobó el envío de armas antitanque a Ucrania, algo que el presidente Obama no había hecho después de que Rusia se apoderara de Crimea en 2014.

Postura actual de Trump

Mientras se postula para recuperar la Casa Blanca, y mientras las encuestas sugieren que tiene buenas posibilidades de hacerlo, Trump ha sido ambiguo sobre sus intenciones con la OTAN. Su sitio web de campaña contiene una sola oración críptica: "Tenemos que terminar el proceso que comenzamos en mi administración de reevaluar fundamentalmente el propósito y la misión de la OTAN".

Cuando se le preguntó qué significa eso, Trump y su equipo se han negado a dar más detalles.

En conversaciones privadas, Trump se ha centrado en tratar la ayuda extranjera como préstamos, algo de lo que ha publicado en las redes sociales, mientras los republicanos del Senado intentaron nuevamente el domingo aprobar un paquete de ayuda después de que Trump hundiera sus esfuerzos anteriores. Pero el comentario sobre Rusia pareció tomar por sorpresa a la mayoría de su equipo.

Jason Miller, asesor principal de la campaña de Trump, al ser preguntado para explicar las declaraciones del ex presidente, incluyendo si era una invitación a una nueva agresión por parte de Rusia, no abordó directamente la pregunta.

"Los demócratas y los medios de comunicación parecen haber olvidado que tuvimos cuatro años de paz y prosperidad bajo el presidente Trump, pero Europa vio muerte y destrucción bajo Obama-Biden y ahora más muerte y destrucción bajo Biden", dijo Miller. "El presidente Trump consiguió que nuestros aliados aumentaran sus gastos de la OTAN al exigir que paguen, pero Joe Biden volvió a permitirles aprovecharse del contribuyente estadounidense. Cuando no pagas tus gastos de defensa, no puedes sorprenderte de que tengas más guerra".

El gasto de los países de la OTAN en su propia defensa creció durante la administración Trump, pero ha aumentado aún más durante la administración Biden después de que Rusia invadiera Ucrania.

Keith Kellogg, general retirado que trabajó en la administración Trump y que ha seguido siendo cercano a él y ha hablado sin rodeos sobre la necesidad de defender a Ucrania, habló a petición de la campaña de Trump diciendo que no creía que Trump estuviera abriendo la puerta a una nueva agresión.

Kellogg dijo que Trump tiene un "historial de disuasión".

Agregó: "Realmente creo que tiene algo en mente", diciendo que cree que el objetivo de Trump es que los miembros de la OTAN se centren en el Artículo 3 del tratado fundacional de la OTAN, que insta a las naciones a desarrollar sus capacidades individuales y colectivas para evitar un ataque armado.

"No creo que sea un aliento en absoluto", dijo Kellogg, porque "sabemos a qué se refiere cuando lo dice".