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Un día después de su histórico aterrizaje, la primera nave espacial privada en la luna se encuentra en buen estado pero se ha volcado, informó la empresa que la construyó el viernes.

La nave espacial, llamada Odysseus, aterrizó en la región del polo sur de la luna el jueves por la noche, convirtiéndose en el primer vehículo estadounidense en aterrizar suavemente en la luna desde Apollo 17 en 1972.

Cuestiones tras el aterrizaje

"El vehículo está estable cerca o en nuestro lugar de aterrizaje previsto", dijo Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, durante una conferencia de prensa de la NASA el viernes. "Tenemos comunicación con el módulo de aterrizaje".

Agregó: "Eso es fenomenal para empezar".

Pero el aterrizaje no fue perfecto. Debido a que la nave espacial se volcó, sus antenas no están apuntando directamente a la Tierra, lo que limita la cantidad de información que puede ir y venir.

Odysseus no ha enviado fotografías desde el aterrizaje, aunque el Sr. Altemus mostró una que se tomó mientras la nave espacial descendía a la superficie. "Pueden ver lo sombreado e irregular del terreno", dijo.

Los ingenieros de Intuitive Machines todavía están tratando de obtener más información de la nave espacial.

Problemas inesperados

El Sr. Altemus y Tim Crain, el director de tecnología, también describieron problemas imprevistos que casi arruinaron la misión. El aterrizaje se salvó por casualidad y trabajo frenético, dijeron.

Cuando Odysseus llegó a la luna el miércoles, se suponía que entraría en una órbita circular a unos 62 millas sobre la superficie. Pero debido a imprecisiones en su trayectoria, la nave espacial terminó en una órbita elíptica. Un impulso adicional del motor colocó a Odysseus en una mejor órbita.

Para comprobar qué tan cerca estaba la nave espacial de la superficie de la luna, los controladores de vuelo encendieron los medidores de alcance láser, instrumentos que podían medir la altitud de la nave espacial durante el aterrizaje disparando pulsos láser a la superficie de la luna.

Pero cuando los controladores revisaron los datos a la mañana siguiente, solo horas antes del aterrizaje planeado el jueves, descubrieron que un láser no había disparado. Luego se descubrió que los interruptores de seguridad de los dos láseres del medidor de alcance todavía estaban activados cuando Odysseus fue al espacio.

"Puedo reírme de eso ahora", dijo el Sr. Altemus en la conferencia de prensa.

"Tim estaba en consola como director de la misión, y le dije: 'Tim, vamos a tener que aterrizar sin medidores láser de alcance'", dijo. "Y su rostro se volvió completamente blanco, porque fue como un golpe en el estómago, que íbamos a perder la misión".

Estaban buscando posibles soluciones cuando el Dr. Crain se dio cuenta de que Odysseus en realidad tenía una alternativa práctica a bordo.

También llevaba un instrumento experimental llamado navegación Doppler lidar, que la NASA quería probar, esencialmente un instrumento más sofisticado con tres haces láser que miden no solo la altitud sino también la velocidad de la nave espacial durante su descenso.

Ese instrumento podría proporcionar las lecturas que faltaban.

"En retrospectiva, parece fácil", dijo el Dr. Crain. Todo lo que los ingenieros tenían que hacer era parchear el software de la nave espacial para que el instrumento de la NASA proporcionara sus lecturas a la computadora de guía, navegación y control.

"En el desarrollo normal de software para una nave espacial, este tipo de cosas hubiera llevado un mes", dijo el Dr. Crain. "Nuestro equipo básicamente lo hizo en una hora y media".

Resultó que Odysseus llegando a la luna en la órbita equivocada fue una suerte. Sin la necesidad de verificar la órbita, el altímetro láser no se habría encendido hasta una hora antes del aterrizaje. En ese momento, habría sido demasiado tarde para encontrar una solución a los medidores de alcance bloqueados y Odysseus casi seguramente se habría estrellado.

"Probablemente habríamos estado a cinco minutos del aterrizaje antes de que nos diéramos cuenta de que esos láseres no funcionaban, si no hubiéramos tenido ese evento afortunado", dijo el Dr. Crain. "Así que la serendipia es absolutamente la palabra correcta".

Reparaciones y desafíos adicionales

Todavía había un problema más.

Instalar los cambios de software en Odysseus requería reiniciar la computadora a bordo. Un intento de hacer eso en una simulación de prueba sofisticada indicó que la nave espacial se desviaría de su curso. Así que los controladores tuvieron que encontrar una manera de reiniciar la computadora sin condenar a la nave espacial.

"Teníamos que trabajar febrilmente", dijo el Sr. Altemus. "Ese fue el que nos hizo mordernos las uñas un poco".

La órbita adicional les dio dos horas para terminar.

El software de navegación reparado funcionó.

A pesar de todo, algo salió mal cuando la nave espacial tocó tierra. El módulo de aterrizaje descendió más rápido de lo esperado y aún se movía de lado a dos millas por hora, cuando el movimiento debería haber sido perfectamente vertical.

Una de las seis patas de aterrizaje podría haberse enganchado en la superficie, haciendo que la nave espacial se volcara. "Es posible que hayamos fracturado ese tren de aterrizaje y nos hayamos volcado suavemente", dijo el Sr. Altemus.

Una nave espacial japonesa también se volcó al aterrizar en la luna en enero. Esa nave espacial, conocida como Smart Lander for Investigating Moon o SLIM, también seguía en condiciones de trabajo después de su caída.

Los ingenieros de Intuitive Machines aún están trabajando para acelerar las comunicaciones con Odysseus y determinar qué tareas científicas aún se pueden realizar. Eso incluye un pequeño sistema de cámaras construido por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida, que se suponía que se desplegaría cuando Odysseus estuviera a unos 100 pies sobre el suelo y capturar imágenes del aterrizaje.

No hubo tiempo suficiente para incluir el despliegue de la cámara en el software de aterrizaje parcheado, por lo que todavía está adjunta a Odysseus. Pero el Sr. Altemus dijo que Odysseus aún podría expulsar la cámara, que luego podría tomar algunas fotografías del área.

La misión de Odysseus probablemente terminará para el próximo fin de semana. "Sabemos que en este lugar de aterrizaje el sol se moverá más allá de nuestros paneles solares, en cualquier configuración, en aproximadamente nueve días", dijo el Dr. Crain.

La nave espacial no está diseñada para sobrevivir a las frías temperaturas de la noche lunar de dos semanas, aunque tal vez Odysseus reviva cuando vuelva a salir el sol.

"Veremos si nuestros componentes electrónicos han sobrevivido", dijo el Dr. Crain. "Vamos a echar un vistazo. Vamos a escuchar".