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Publicado hace 1 día

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Pie de foto: Este parque en el barrio de Chippendale, en Sydney, es uno de los sitios afectados.

Por Tiffanie Turnbull

Scathax News, Sydney

En enero, un niño australiano inocentemente llevó a casa un par de puñados de mantillo del jardín cerca de un parque infantil en el oeste interior de Sydney.

Al mirar el mantillo, el padre del niño se horrorizó al ver lo que parecían trozos de amianto soldado.

Su llamada a las autoridades ha revelado desde entonces una crisis de contaminación que ahora se ha extendido por toda la ciudad, obligando al cierre de muchos parques públicos, parques infantiles y varias escuelas.

Hasta el lunes, se habían detectado 33 sitios en Sydney y otro en la ciudad de Nowra que dieron positivo por la sustancia cancerígena.

Además de parques y escuelas, incluyen supermercados, hospitales, urbanizaciones y estaciones de tren.

Los funcionarios de Nueva Gales del Sur (NSW, por sus siglas en inglés) ahora dicen que podría haber virutas de madera contaminadas en cientos de lugares.

El gobierno del estado y el organismo de control ambiental han establecido una fuerza de tarea para investigar.

El alcalde del Consejo Interno Oeste -que incluye el lugar original de exposición en Rozelle Parklands- dijo que la situación era "increíble".

"Como padre cuyos hijos han estado jugando allí, entiendo cuán preocupante será esto para muchos miles de personas locales", dijo Darcy Byrne.

El susto ha mantenido a miles de estudiantes en casa y ha obligado a la cancelación de una gran fiesta de Mardi Gras. También hubo pánico después de que se identificaron lugares de exposición potencial, pero se aclararon rápidamente, en el lugar de Sydney donde se iba a celebrar el concierto de la gira Eras de Taylor Swift.

Los funcionarios estatales dicen que están trabajando lo más rápido posible para identificar y examinar los lugares de interés.

"Entendemos que es un gran problema... No hay duda de que hay un fallo aquí", dijo Penny Sharpe, Ministra de Medio Ambiente de NSW.

Evaluación del peligro

Las autoridades de salud han advertido al público que se mantenga alejado de las áreas contaminadas, que han sido acordonadas.

Pero también han tratado de minimizar el riesgo potencial que representan.

Exposiciones prolongadas al amianto -que alguna vez fue ampliamente utilizado en materiales de construcción- pueden llevar a una forma de cáncer llamada mesotelioma o a la enfermedad pulmonar crónica asbestosis.

La mayoría del amianto encontrado hasta ahora está "soldado", a menudo con cemento, lo que significa que es menos probable que se desintegre y se inhale. Pero se encontró una pieza del amianto desgranable más preocupante -que puede ser fácilmente triturado en polvo- en un parque público en el suburbio de Surry Hills.

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Pie de foto: Los funcionarios de salud dicen que el amianto es más peligroso cuando se inhala durante un período prolongado.

"Es realmente un material que principalmente necesita ser inhalado para representar un riesgo", dijo el Dr. Jeremy McAnulty de NSW Health.

"Tocarlo, o simplemente estar en el medio ambiente, normalmente no representa un riesgo de enfermedad relacionada con el amianto".

Por lo general, las personas necesitan inhalar una gran cantidad de la sustancia y durante mucho tiempo para enfermarse, agregó.

Las enfermedades relacionadas tardan años, a veces décadas, en desarrollarse y generalmente no hay pruebas para las personas que podrían haber estado expuestas a corto plazo.

Australia comenzó a eliminar gradualmente el amianto en la década de 1980 y lo prohibió en 2003.

¿De dónde viene?

Se informa que todo el mantillo contaminado encontrado hasta ahora ha sido suministrado por el fabricante de productos de jardinería Greenlife Resource Recovery, según los medios locales.

La Autoridad de Protección del Medio Ambiente (EPA, por sus siglas en inglés) prohibió este mes a la empresa mover -o vender- el mantillo de su planta en Bringelly, en el suroeste de Sydney, mientras el organismo de control investiga.

Pero la empresa ha negado repetidamente ser la fuente de contaminación y ha presentado un desafío legal sobre la prohibición.

Dicen que su mantillo ha sido analizado repetidamente desde que comenzó el susto -incluso por la EPA- y todos los resultados han sido negativos.

"Hay informes en los medios de comunicación que sugieren que, debido a que [nuestras instalaciones] son la fuente común, entonces deben ser responsables de la contaminación de amianto. Esto es incorrecto", dijo en un comunicado, argumentando que la contaminación podría haber ocurrido en cualquier punto de la cadena de suministro.

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Se está llevando a cabo una investigación penal por parte de la EPA -se cree que es la más grande en la historia del estado- para descubrir "quién ha hecho algo mal", dijo el ministro de medio ambiente.

El premier Chris Minns agregó: "Si ha habido una violación de la ley, entonces, por supuesto, les daremos con todo el libro".

Pero la saga también ha puesto el punto de atención en las verificaciones regulatorias en NSW.

Por ley, los proveedores deben asegurarse de que el mantillo no contenga una serie de contaminantes como amianto, productos de madera fabricados, vidrio, metal o plásticos, pero no impone requisitos de prueba específicos.

Algunos miembros del parlamento estatal están pidiendo reformas, que el gobierno ha dicho que considerará si la EPA lo recomienda.