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Publicado hace 11 horas

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Pie de foto de la imagen: Humo de un incendio zombie fotografiado aquí en Fort Nelson, BC

Por Nadine Yousif

BBC News, Toronto

Incluso en el corazón del invierno de Canadá, las brasas de la temporada récord de incendios forestales del año pasado siguen ardiendo. Los llamados incendios zombies están ardiendo bajo gruesas capas de nieve a una velocidad sin precedentes, lo que genera temores sobre lo que podría traer el próximo verano.

Incendios de zombie en Canadá

Las personas que conducen por la autopista a través de la ciudad de Fort Nelson, Columbia Británica (BC, por sus siglas en inglés) en invierno pueden ver fácilmente, y oler, las nubes de humo blanco que fluyen desde el suelo que los rodea.

Sonja Leverkus, una bombera y científica que es originaria de la pequeña ciudad del noreste de BC, recuerda haber conducido durante una tormenta de nieve en noviembre, pero la nevada no se veía blanca.

Más bien, dijo, era azul-grisácea debido al humo en el aire.

"Nunca había experimentado una tormenta de nieve que oliera a humo", dijo la Sra. Leverkus, quien ha vivido en el norte de BC durante más de 15 años.

Estas columnas aún eran visibles hasta febrero, agregó, incluso en días extremadamente fríos cuando las temperaturas habían caído a -40C (-40F).

Los incendios de zombie causan récord de emisiones de CO2 en el Ártico

El humo de Fort Nelson es el resultado de los incendios de zombie, también conocidos como incendios invernales.

Son brasas sin llama que arden lentamente debajo de la superficie, y se mantienen vivos gracias a un suelo orgánico llamado turba común en el bosque boreal de América del Norte y a gruesas capas de nieve que los aíslan del frío.

Estos incendios no son inusuales. En los últimos 10 años, se han registrado en promedio cinco o seis incendios que continúan ardiendo durante los meses fríos en Columbia Británica, según expertos.

Pero en enero, la provincia registró un pico sin precedentes de 106 incendios de zombie activos, lo que ha generado preocupación entre los científicos del fuego acerca de lo que estos fuegos latentes significarán para la próxima temporada de incendios forestales.

La mayoría generalmente se apaga por sí solos antes de la primavera, pero según los datos provinciales, aún están ardiendo 91 en BC, y aquellos que no se extingan para marzo podrían volver a encenderse una vez que la nieve se derrita y estén expuestos al aire.

Debido a esto, los científicos los han relacionado con el inicio temprano de las temporadas de incendios forestales.

La provincia vecina de Alberta también está experimentando un aumento de estos incendios invernales, con 57 ardiendo a principios de febrero, casi 10 veces más que el promedio de cinco años.

"Es muy alarmante ver esta continua combustión durante el invierno", especialmente después de la temporada récord de incendios forestales de Canadá el año pasado, dijo Jennifer Baltzer, profesora de biología en la Universidad Wilfrid Laurier y titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en Bosques y Cambio Global.

Más de 18 millones de hectáreas (44 millones de acres) de tierra fueron quemadas por incendios forestales en Canadá en 2023, un área aproximadamente del tamaño de Camboya, superando con creces el promedio de 10 años del país.

La temporada fue una de las más mortales en la historia reciente, con varios bomberos que murieron en el cumplimiento del deber.

Miles de personas fueron obligadas a abandonar sus hogares y el efecto se sintió mucho más allá de las fronteras de Canadá cuando el humo cubrió una gran parte de Estados Unidos en junio.

Esa calamitosa temporada de incendios forestales es una de las razones por las que BC ahora está viendo un número tan alto de incendios zombies, dijo Mike Flannigan, profesor y experto en manejo de incendios en la Universidad Thompson Rivers en Kelowna, BC.

La mayoría de ellos son incendios que no pudieron extinguirse por completo el otoño pasado simplemente debido a la falta de recursos, dijo.

A fines de año, las autoridades registraron un total de más de 2.200 incendios forestales en BC.

Otra razón, dijo el profesor Flannigan, es la sequía extrema con la que la provincia ha estado lidiando en los últimos dos años.

A partir de febrero, la mayor parte de BC ha estado bajo niveles de sequía moderados a extremos, según el mapa de sequía de la provincia.

Al igual que los incendios de zombie, la sequía también ha sido notable, dijo la Sra. Leverkus.

Cuando estuvo en el bosque el verano pasado, dijo que notó que un arroyo que solía fluir libremente ahora son solo "charcos".

Estas condiciones de sequía han persistido durante el invierno. La provincia ha recibido tan poca nieve que una estación de esquí en la región South Cariboo de BC tuvo que cerrar sus puertas a principios de enero por el resto de la temporada.

Pie de foto de la imagen: Trevor Scott, un tecnólogo estructural y nativo de Fort Nelson, en una carretera de BC con humo a lo lejos

Los incendios de zombie solían ser infrecuentes, pero los científicos dicen que se han vuelto más comunes en los últimos años debido al rápido calentamiento climático.

Por ahora, están siendo monitoreados por funcionarios, dijo Forrest Tower, un oficial de información sobre incendios forestales en BC Fire.

Dijo que muchos de ellos no se pueden apagar manualmente ya que la mayoría de la fuerza de combate de la provincia está de descanso durante la temporada baja. Aún no representan un riesgo, dijo.

Pero la principal preocupación es que los incendios podrían volver a encenderse si BC sigue recibiendo muy poca nieve o lluvia hasta la primavera.

Si esto sucede, dijo que la fuerza de lucha contra incendios temporada de la provincia podría entrar en acción de inmediato en marzo o abril.

El profesor Flannigan dijo que es demasiado pronto para predecir exactamente cómo será la próxima temporada de incendios en BC, pero lo que la provincia ha visto hasta ahora "es bastante inusual".

Y al ser un año de El Niño, lo que significa condiciones calurosas y secas para el oeste de Canadá, el profesor Flannigan dijo que "el escenario está listo para una primavera muy activa".