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Por Kavita Puri

La hambruna de Bengala de 1943 mató a más de tres millones de personas en el este de India. Fue una de las peores pérdidas de vidas civiles en el bando aliado durante la Segunda Guerra Mundial.

No hay ningún memorial, museo o incluso una placa en cualquier parte del mundo para las personas que murieron. Sin embargo, aún quedan algunos sobrevivientes y un hombre está decidido a recopilar sus historias antes de que sea demasiado tarde.

'El hambre nos persiguió'

"Mucha gente vendió a sus niños y niñas por un poco de arroz. Muchas esposas y jóvenes corrieron, tomadas de la mano por hombres que conocían y que no conocían".

Bijoykrishna Tripathi está describiendo las medidas desesperadas que la gente tomó para encontrar comida durante la hambruna de Bengala.

No está seguro de su edad exacta, pero su documento de votación dice que tiene 112 años. Bijoykrishna es una de las últimas personas que recuerda el desastre.

Habla débilmente y lentamente sobre crecer en Midnapore, un distrito de Bengala. El arroz era el alimento básico y recuerda que su precio subió "a pasos agigantados" en el verano de 1942.

Luego vino el ciclón de octubre de ese año, que voló el techo de su casa y destruyó la cosecha de arroz de ese año. El arroz pronto se volvió inasequible para su familia.

"El hambre nos persiguió. El hambre y las epidemias. Personas de todas las edades comenzaron a morir".

Bijoykrishna recuerda alguna ayuda alimentaria, pero dice que fue insuficiente.

"Todos tuvieron que vivir con estómagos medio vacíos", dice. "Dado que no había nada para comer, muchas personas en el pueblo murieron. La gente comenzó a saquear, buscando comida".

Escuchándolo en su terraza hay cuatro generaciones de su familia. También está Sailen Sarkar quien, en los últimos años, ha estado viajando por el campo de Bengala, recopilando testimonios de primera mano de los sobrevivientes de la devastadora hambruna.

El hombre de 72 años es cálido, tiene una aire juvenil y sonríe fácilmente. Se puede ver por qué personas como Bijoykrishna se abren a él. Viaja por el campo con sus sandalias de dedo al aire, sin importar el clima, con su mochila y un suministro de cigarrillos, enrollados. Es algo antiguo, tomando los testimonios con pluma y papel.

Sailen dice que se obsesionó con la hambruna de Bengala debido a un álbum de fotografías familiares. Lo hojeaba cuando era niño en Calcuta (ahora Kolkata), mirando las fotos de personas demacradas.

Las imágenes habían sido tomadas por su padre, quien estuvo involucrado con una organización benéfica india local, distribuyendo ayuda durante la hambruna. Sailen dice que su padre era un hombre pobre. "En mi infancia vi el terror del hambre en sus ojos", dice.

Sin embargo, no fue hasta 2013 cuando Sailen, ahora un maestro jubilado, comenzó su búsqueda. Mientras caminaba en Midnapore, entabló una conversación sobre la hambruna con un hombre de 86 años.

Sripaticharan Samanta, al igual que Bijoykrishna, también recordaba el ciclón devastador. La vida ya se estaba volviendo más difícil en ese punto, y el precio del arroz había estado aumentando constantemente.

Para octubre de 1942, comía una pequeña comida de arroz al día. Luego llegó la tormenta.

Sripaticharan recordó cómo el precio del arroz se disparó después del ciclón y cómo los comerciantes compraron lo que quedaba a cualquier precio.

"Pronto no hubo arroz en nuestro pueblo", le contó a Sailen. "La gente vivía de las existencias guardadas por un tiempo, pero comenzó a vender sus tierras solo para tener arroz para comer".

Después de la tormenta, las reservas de arroz del hogar de su familia duraron solo unos días, luego se agotaron.

Al igual que decenas de miles de otros, Sripaticharan dejó el campo por la ciudad, en su caso, Calcuta, con la esperanza de recibir ayuda. Tuvo suerte, tenía un familiar con quien quedarse, y sobrevivió. Pero muchos no tuvieron tanta suerte, colapsando en las orillas de las carreteras, alrededor de los basureros y muriendo en las aceras, como extraños en una ciudad que pensaban que los ayudaría.

Tres millones

La devastadora historia de la hambruna de Bengala de 1943 en la India británica, donde murieron al menos tres millones de personas, contada por primera vez por los testigos presenciales.

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Un destino olvidado

Las causas de la hambruna son muchas y complejas, y siguen siendo ampliamente debatidas.

En 1942, los suministros de arroz en Bengala estaban bajo una intensa presión.

Birmania -que limitaba con Bengala- fue invadida por Japón a principios de año y las importaciones de arroz de ese país se detuvieron abruptamente.

Bengala ahora se encontraba cerca del frente de batalla y Calcuta se convirtió en sede de cientos de miles de soldados aliados y trabajadores en industrias de guerra, lo que aumentó la demanda de arroz. La inflación en tiempo de guerra era rampante, lo que hacía que el precio del arroz fuera inaccesible para millones de personas que ya estaban luchando.

Mientras tanto, los temores británicos de que los japoneses intentaran invadir el este de India llevaron a una política de "denegación" que implicaba confiscar arroz y barcos excedentes de pueblos y aldeas en el delta de Bengala. El objetivo era negar suministros de alimentos y transporte a cualquier fuerza invasora, pero esto perturbó aún más la ya frágil economía local y provocó un aumento de los precios. El arroz se acaparó por seguridad alimentaria, pero a menudo por lucro.

Para empeorar las cosas, el devastador ciclón de octubre de 1942 destruyó muchas cosechas de arroz y las enfermedades arruinaron gran parte del resto.

Existe un debate en curso y a menudo acalorado sobre la culpabilidad de esta catástrofe humanitaria y en particular si el primer ministro británico Winston Churchill hizo lo suficiente, en medio de una guerra en muchos frentes, para aliviar la crisis y ayudar a los indios una vez que supo de su gravedad.

Los esfuerzos de ayuda comenzaron a ponerse en marcha a fines de 1943 con la llegada de un nuevo virrey, el mariscal de campo Lord Wavell. Pero muchos ya habían muerto para entonces.

Un "archivo vivo"

Las discusiones sobre las causas y quién fue el culpable a menudo han eclipsado las historias de los sobrevivientes.

Sailen ha recopilado más de 60 testimonios de testigos presenciales. En la mayoría de los casos, las personas con las que dice haber conversado eran personas sin educación y rara vez habían hablado sobre la hambruna o se les había preguntado, incluso por su propia familia.

No hay ningún archivo dedicado a recopilar testimonios de sobrevivientes. Sailen cree que sus historias fueron pasadas por alto porque eran los más pobres y vulnerables de la sociedad.

"Es como si todos estuvieran esperando. Si alguien escuchara sus palabras", dice.

Niratan Bedwa tenía 100 años cuando Sailen la conoció. Describió la agonía de las madres tratando de cuidar a sus hijos.

"Las madres no tenían leche materna. Sus cuerpos eran todo hueso, sin carne", dijo. "Muchos niños murieron al nacer, y sus madres también. Incluso los que nacieron sanos murieron jóvenes de hambre. Muchas mujeres se suicidaron en ese momento".

También le contó a Sailen que algunas esposas se escaparon con otros hombres si sus esposos no podían alimentarlas. "En ese momento, la gente no se escandalizaba tanto por estas cosas", dijo. "Cuando no tienes arroz en el estómago y nadie puede alimentarte, ¿quién te va a juzgar de todos modos?"

Sailen también habló con personas que se habían beneficiado de la hambruna. Un hombre admitió que compró mucha tierra "a cambio de arroz y dal o un poco de dinero". También le dijo a Sailen que otro hogar murió sin un heredero, así que tomó la tierra como suya.

Kushanava Choudhury, un escritor bengalí-estadounidense, acompañó a Sailen en una de sus visitas para conocer a algunos de los sobrevivientes.

"No tuvimos que buscarlos, no se escondían, estaban todos a la vista, en pueblos de todo Bengala Occidental y Bangladesh, que simplemente se sentaban allí como el archivo más grande del mundo", dice.

"Nadie se había molestado en hablar con ellos. Me sentí tremendamente avergonzado por eso".

La hambruna es recordada en icónicas películas indias y en fotografías y dibujos de la época, pero Kushanava dice que rara vez se ha recordado en la voz de las víctimas o sobrevivientes: "La historia es escrita por las personas a las que no afectó. Es un fenómeno curioso de quién cuenta las historias y quién construye la realidad".

La profesora Shruti Kapila de la Universidad de Cambridge dice que el destino de las víctimas de la hambruna ha sido eclipsado tal vez porque la década de 1940 fue, para India, una "década de muerte".

En 1946, Calcuta fue escenario de masivos disturbios comunales en los que murieron miles.

Un año después, los británicos se fueron, dividiendo el país en India, de mayoría hindú, y Pakistán, de mayoría musulmana. Hubo alegría por la independencia, pero la partición fue sangrienta y traumática: más de un millón de personas murieron a medida que la gente se volvía contra aquellos de la otra religión. Hasta 12 millones de personas cruzaron la nueva frontera.

Bengala misma fue dividida entre India y Pakistán Oriental, que luego se convertiría en Bangladesh.

La profesora Kapila dice de este período: "Hay muy poca puntuación en una serie de eventos de muerte masiva que tienen lugar. Y por eso creo que la hambruna de Bengala de alguna manera lucha por encontrar su propio lugar en esa narrativa".

Pero aunque las víctimas, en sus propias palabras, no han sido ampliamente escuchadas, ella dice que la hambruna y el hambre son vistos por muchos indios como uno de los legados perdurables del Imperio.

Ochenta años después, quedan solo unos pocos sobrevivientes. Sailen recuerda haber ido a hablar con un hombre, Anangamohan Das, que entonces tenía 91 años. Al escuchar por qué estaba allí, el hombre se quedó en silencio por un tiempo. Luego le corrieron lágrimas por las mejillas hundidas mientras decía: "¿Por qué viniste tan tarde?"

Pero las docenas de testimonios recopilados por Sailen son un pequeño testimonio de un evento que dejó millones de muertos y millones de vidas más cambiadas.

"Cuando quieres olvidar tu historia", dice, "quieres olvidarlo todo". Sailen está decidido a que esto no suceda.

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