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La Corte Suprema de Panamá ha rechazado una solicitud para descalificar la candidatura del principal contendientepresidencial, José Raúl Mulino, dos días antes de las elecciones en el país el domingo.

El fallo, emitido temprano el viernes, elimina un elemento de incertidumbre de la votación, pero el país sigue siento sacudido por el descontento social, en medio de protestas masivas, una desaceleración económica, una sequía en el Canal de Panamá y el cierre de una de las minas de cobre más grandes del mundo.

Ventaja de José Raúl Mulino en las encuestas

Las encuestas indican que Mulino, con un 25-30% de intención de voto, tiene una ventaja cómoda sobre sus dos rivales más cercanos, el abogado Ricardo Lombana y el ex presidente Martín Torrijos, en un campo fragmentado.

Desafíos para Panamá

El clima cambiante proyecta una sombra sobre el futuro del Canal de Panamá y el comercio global.

Mulino se convirtió en candidato en febrero, reemplazando a Ricardo Martinelli, magnate de los supermercados y ex presidente cuya candidatura fue anulada después de que los tribunales locales ratificaran su condena de prisión por lavado de dinero.

La decisión de la Corte Suprema

En su fallo, la Corte Suprema rechazó el argumento de que la candidatura de Mulino también debería ser anulada, ya que asumió el cargo sin pasar por las primarias del partido.

Crisis política y descontento social

El presidente actual, Laurentino Cortizo, no puede postularse para un segundo mandato consecutivo según la constitución. Pero de todos modos es profundamente impopular y su gobierno fue sacudido por dos movimientos de protesta sin precedentes.

El primero, en 2022, se desencadenó por el aumento del costo de vida y los deficientes servicios sociales, dada la situación de Panamá como uno de los países más desiguales de la región.

El segundo, en 2023, fue provocado por la renegociación opaca del contrato de la mina Cobre Panamá por parte del gobierno, que posteriormente se cerró.

Ambos episodios revelaron la desconfianza pública hacia el Partido Revolucionario Democrático gobernante y una élite política que ha estado involucrada en numerosos escándalos de corrupción.

Preocupaciones de los votantes

La corrupción, resaltada por la investigación de los Panama Papers, es una de las principales preocupaciones de los votantes, al igual que la economía, que ha sido afectada por una desaceleración y la clausura de la mina, así como la agitación social que ha afectado la inversión.

El Fondo Monetario Internacional prevé un crecimiento del 2,5% en 2024, frente al 7,5% en 2023.

La popularidad de Martinelli y sus implicaciones

El hecho de que Martinelli, y por extensión Mulino, siga siendo popular a pesar de su condena por lavado de dinero refleja tanto el estatus de forastero político que ha cultivado como el formidable crecimiento económico que experimentó Panamá durante su presidencia de 2009 a 2014.

"La gente siempre ha justificado a Martinelli diciendo: 'Robó, pero hizo cosas'", dijo Juan Diego Alvarado, analista político.

"Las condiciones económicas que llevaron a ese crecimiento ya no existen", agregó Alvarado. "Pero la memoria es poderosa".

Propuestas de los candidatos

Además de prometer traer de vuelta los buenos tiempos, Mulino también se ha comprometido a cerrar la Brecha de Darién, la selva pantanosa que atraviesa la frontera con Colombia y que es cruzada por cientos de miles de migrantes que se dirigen a Estados Unidos cada año.

Mientras tanto, otros candidatos han enfatizado sus habilidades de gestión económica y plataformas contra la corrupción.

Todos los principales candidatos proponen cambiar la constitución de Panamá, que ha permanecido igual desde el regreso a la democracia en 1989, y han apoyado las protestas contra la mina con diferentes grados de entusiasmo.

Falta de variedad política

Pero los expertos dicen que hay una falta de variedad sustantiva en la papeleta electoral.

"Panamá tiene una gran homogeneidad política: todos los partidos políticos son de centro derecha. Durante 30 años, Panamá ha sido gobernada por el centro derecha", dijo Claire Nevache, analista política. "Entonces, se trata más de los personajes y los estilos de liderazgo que de las políticas públicas y cómo solucionar los problemas de Panamá".

La influencia de Martinelli en la presidencia de Mulino

Si Mulino gana, ha prometido encontrar una forma de ayudar a Martinelli, quien evitó una condena de 10 años de cárcel refugiándose en la embajada de Nicaragua, donde él y su perro, Bruno, están haciendo campaña enérgicamente en las redes sociales.

Hasta qué punto Martinelli estaría controlando una presidencia de Mulino aún está por verse. "Sospecho que Mulino no tiene mucha fuerza dentro de su partido. Creo que Martinelli controla el partido", dijo Alvarado. "Pero quienquiera que gane no tendrá una mayoría en la asamblea. Así que tendrán que construir alianzas para gobernar".