Scathax

Michael J. Gottlieb nunca puede recordar la cantidad exacta, que es de $148,169,000, que un jurado ordenó a Rudolph W. Giuliani pagar a las trabajadoras electorales de Georgia, Ruby Freeman y Shaye Moss. Pero las palabras de la Sra. Freeman después de la victoria de diciembre de 2023 son inolvidables para él.

"No pierdan el tiempo enfadándose con aquellos que me hicieron esto a mí y a mi hija", dijo la Sra. Freeman, de 65 años, quien junto con su hija, la Sra. Moss, de 39 años, fue falsamente acusada por el Sr. Giuliani de ayudar a un supuesto complot para robar las elecciones presidenciales de 2020.

"Somos más que vencedores".

Hace menos de una década, las dos mujeres habrían tenido dificultades para encontrar un abogado. Pero el Sr. Gottlieb, socio del despacho Willkie Farr & Gallagher y exasesor legal asociado en la Casa Blanca de Obama, las representó de forma gratuita. Convencido de que las mentiras virales amenazan el discurso público y la democracia, está a la vanguardia de un pequeño pero creciente grupo de abogados que utilizan la difamación, una de las áreas más antiguas del campo legal, como arma contra la marejada de desinformación política.

El papel de Michael J. Gottlieb

El Sr. Gottlieb también ha representado al propietario de la pizzería de Washington que fue objeto de los teóricos conspiradores de "Pizzagate", así como al hermano de Seth Rich, un joven miembro del Comité Nacional Demócrata cuyo asesinato en 2016 desató teorías falsas que implicaban a su familia. En el caso de Giuliani, el Sr. Gottlieb, su socia jurídica Meryl Governski y otros miembros de su equipo trabajaron con Protect Democracy, un grupo no partidista que aboga por leyes y políticas para contrarrestar lo que considera amenazas autoritarias.

Sin embargo, antes de la era de Trump y la explosión de las redes sociales, estos casos eran prácticamente inexistentes.

La difamación como herramienta legal contra la desinformación

"El nuevo panorama informativo en el que nos encontramos es algo así como el Salvaje Oeste: un espacio sin ley", dijo Ian Bassin, uno de los cofundadores de Protect Democracy. Según él, los abogados han recurrido a la difamación, legalmente definida como cualquier información falsa, ya sea publicada, transmitida o hablada, que perjudica la reputación de una persona, negocio u organización. "Es una de las estrategias más efectivas y únicas para lidiar con estas mentiras descaradas", dijo el Sr. Bassin.

En los últimos años, más de una docena de casos de difamación de alto perfil han pasado por los tribunales. La mayoría han sido presentados contra acusados de derecha, pero la derecha también presenta demandas, a menudo contra organizaciones mediáticas.

En 2020 y 2021, The Washington Post, CNN y NBC llegaron a un acuerdo en un caso de difamación presentado por Nick Sandmann, un estudiante de secundaria de Kentucky, quien dijo que los medios habían descrito incorrectamente su encuentro con un anciano nativo americano como un enfrentamiento con tintes raciales. La demanda de Sandmann contra otros medios, incluido The New York Times, finalizó la semana pasada cuando la Corte Suprema se negó a escuchar el caso.

Las indemnizaciones han sido especialmente cuantiosas en los casos de difamación contra la derecha. En enero, la abogada Roberta Kaplan derrotó al expresidente Donald J. Trump en el tribunal cuando un jurado le ordenó que pagara $83 millones por difamar a su cliente, E. Jean Carroll, una escritora a quien él agredió sexualmente. El año pasado, los abogados del despacho Susman Godfrey obtuvieron un acuerdo de $787.5 millones para Dominion Voting Systems de Fox News, uno de los más grandes de la historia en un caso de difamación, después de que Fox transmitiera teorías falsas que vinculaban a la empresa con fraude electoral. A finales de 2022, las familias de Sandy Hook difamadas por el teórico de la conspiración Alex Jones ganaron un total de casi $1.5 mil millones de jurados en Texas y Connecticut, aunque Mr. Jones aún no les ha pagado nada.

En otros casos, las personas perjudicadas, como la Sra. Freeman y la Sra. Moss, no pueden pagar abogados o tienen dificultades para encontrar despachos dispuestos a perseguir a acusados que no pueden o no quieren pagar grandes indemnizaciones, como Mr. Giuliani. El Sr. Gottlieb ha intentado llenar ese vacío.