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Un hito para el deporte femenino en América Latina

En muchas partes de América Latina, el béisbol es un deporte popular y bien establecido con ligas profesionales masculinas en México, la República Dominicana, Venezuela y otros países. Pero las mujeres que querían jugar al softball, el primo del béisbol, profesionalmente, solo tenían una opción: irse. Tenían que ir a Estados Unidos o Japón.

Hasta ahora.

En lo que se cree que es un hecho sin precedentes en América Latina, una región donde los hombres suelen tener más oportunidades que las mujeres, especialmente en el deporte, se ha creado una liga profesional de softball femenino en México. El 25 de enero, cuando comenzó la temporada inaugural, 120 mujeres en seis equipos pudieron llamarse jugadoras profesionales de softball, muchas por primera vez.

"Antes, ni siquiera se planteaba la pregunta de si debería haber un deporte profesional para mujeres. Era obvio que no existía. Punto", dijo Stefania Aradillas, jardinera del equipo Diablos Rojos Femenil de la Ciudad de México. "Pero estamos encontrando nuestro lugar en la sociedad, no solo en el deporte, sino en todas las áreas".

El crecimiento de los deportes femeninos

La nueva liga llega en un momento en que los deportes femeninos se han vuelto más populares en todo el mundo.

La iniciativa de softball femenino fue creada por la Liga Mexicana de Béisbol, la liga profesional de béisbol masculino del país con casi 100 años de historia. La temporada regular dura hasta el 3 de marzo, seguida de los playoffs que terminan a mediados de marzo.

Aunque es una temporada corta, los funcionarios y las jugadoras han dicho que ya ha mostrado algunas promesas: 13,408 personas llenaron el estadio de Monterrey en la noche inaugural, un récord para un partido de softball en las Américas, y los seis equipos atrajeron a un total de 109,000 fanáticos en las primeras cuatro semanas, según la liga.

"Este proyecto se trata de romper barreras", dijo Adriana Pérez, una mexicana-estadounidense que dejó de lado su instalación de entrenamiento de softball en Lubbock, Texas, para ser la manager de las Bravas de León, uno de los nuevos equipos femeninos.

Yuruby Alicart, una campocorto venezolana de otro equipo, las Charras de Jalisco Femenil, agregó: "Esto es algo extraordinario para nuestro género".

Un camino hacia la igualdad

Horacio de la Vega, presidente de la liga de béisbol profesional masculina de México, buscando hacer crecer el deporte, planteó por primera vez la idea de una división de béisbol o softball femenino durante una reunión de la liga hace tres años.

Los funcionarios resolvieron elegir el softball debido a su creciente popularidad, especialmente en Estados Unidos, donde las jugadoras suelen jugar en la universidad, y su futuro prometedor en México (el equipo nacional terminó en cuarto lugar en su primera aparición olímpica en los Juegos de Tokio 2021). Y con los estadios de béisbol en gran parte sin uso durante su temporada baja, una liga de softball podría generar ingresos adicionales.

Pero el Sr. de la Vega dijo que los propietarios de los clubes plantearon preocupaciones sobre la viabilidad financiera de una liga y sobre la protección de las jugadoras contra el acoso sexual, que ha sido un problema importante en deportes femeninos como el fútbol y la gimnasia.

Así que durante los dos años siguientes, los funcionarios de la liga refinaron el proyecto, creando protocolos contra el acoso sexual, incluido un curso en línea obligatorio para ejecutivos y entrenadores. El Sr. De La Vega dijo que obtuvo la aprobación necesaria de los propietarios y aseguró acuerdos comerciales clave, como los derechos de televisión, el año pasado.

"Esto es algo que deberíamos haber hecho hace algún tiempo", dijo el Sr. de la Vega, "pero las cosas suceden por una razón y en el momento adecuado".

Un proyecto innovador

La estrategia para establecer una liga de softball tomó un ejemplo del lanzamiento del fútbol femenino profesional en México en 2017, que involucró a las franquicias masculinas iniciando un equipo femenino con el mismo nombre. Pero en ese caso, casi todas las 18 franquicias de fútbol crearon un equipo. La liga de softball comenzó más pequeña.

Al principio, dijo el Sr. de la Vega, casi la mitad de las franquicias de béisbol masculino (había 18 entonces, y 20 a partir de este año) mostraron interés en iniciar un equipo de softball femenino. Pero después de requerir un compromiso inicial de tres años de los propietarios interesados, la liga lo redujo a seis clubes: uno en cada una de las tres ciudades más grandes del país: Ciudad de México, Guadalajara, Monterrey, además de León, Tabasco y Veracruz.

Si bien la mayoría de las jugadoras de la liga son de México, también hay algunas mexicoamericanas, cubanas, venezolanas y una colombiana.

Y la mayoría de los equipos tienen liderazgo femenino: cinco de los seis managers son mujeres, al igual que tres de los gerentes generales.

Andrea Valdéz había trabajado en la oficina de El Águila de Veracruz, el club de béisbol, donde su padre es el gerente general. Pero cuando se formó la liga de softball, la Sra. Valdéz, de 25 años, se convirtió en la gerente general de softball de Veracruz.

"La gente siempre habla de los deportes profesionales para hombres, pero esta es una gran oportunidad para que las mujeres se muestren", dijo. "Amo trabajar en deportes y amo que mi primera responsabilidad de este tipo sea con mujeres".

Un nuevo camino profesional para las jugadoras

Algunas de las jugadoras, como la Sra. Alicart, de 38 años, de Venezuela, y la Sra. Aradillas, de 29 años, de México, ambas integrantes de sus equipos nacionales en los Juegos Olímpicos, se ganan la vida únicamente con el softball. La Sra. Alicart juega en una liga semiprofesional en Italia, mientras que la Sra. Aradillas tiene patrocinios comerciales. Pero muchas de sus compañeras de equipo trabajan a tiempo completo en empleos no relacionados con el softball.

Dafne Bravo, de 22 años, una receptora del equipo de la Ciudad de México, trabajaba en una atracción de Star Wars en Disneyland en Anaheim, California, cuando se enteró de la nueva liga.

La Sra. Bravo había perdido casi toda esperanza sobre su propia carrera, después de dos años fluctuantes jugando en la Universidad Estatal de California, Dominguez Hills. Pero su madre compró vuelos para ambas a la Ciudad de México en noviembre pasado después de enterarse de las pruebas para la liga. Después de ser seleccionada, se le concedió una licencia no remunerada de dos meses en Disneyland para jugar en México, donde gana aproximadamente $3,000 al mes.

"Represento a mi familia, simplemente los hago sentir orgullosos", dijo la Sra. Bravo, cuyos padres nacieron en México y emigraron a Estados Unidos.

Cuando Lolis de la Fuente, una receptora de León, subió al campo antes del inicio de la temporada, se secó las lágrimas, abrumada por la emoción mientras llevaba puesto un uniforme de softball profesional frente a sus hijos, de 3 y 7 años.

"Nunca pensé que llegaría este momento", dijo.

La Sra. De la Fuente, de 31 años, creció jugando softball en el estado de Coahuila, que limita con Texas, y representó a su estado en torneos regionales y nacionales, y a México en torneos internacionales.

Después de los Juegos Centroamericanos y del Caribe de 2010, dijo que tuvo que elegir entre asistir a la universidad o dedicarse al softball, donde el sueño suele ser obtener una beca deportiva en una universidad de Estados Unidos. Ella eligió la universidad en México, se graduó y formó una familia. Ella enseña inglés en una escuela en Coahuila.

Durante los últimos siete años, la Sra. De la Fuente se mantuvo activa en el softball, jugando en una liga recreativa local. Después de ser seleccionada, dijo que obtuvo dos meses de licencia no remunerada de su escuela para jugar en la liga, donde ganará $1,000 al mes y vivirá en un apartamento proporcionado por el equipo.

"Un sueño hecho realidad", dijo. "Nunca pensé que podrían hacer algo así en México porque no había mucho apoyo".

Una liga con futuro

El Sr. de la Vega dijo que esperaba que la versión mexicana perdurara, a diferencia de las anteriores ligas profesionales de softball en Estados Unidos que quebraron. Empezar de manera pequeña, creía, era una ventaja. Y, dijo, la mayoría de los equipos están al menos equilibrando financieramente, y la liga es rentable debido a un "apetito real" de patrocinadores y redes de televisión.

"Seguramente cometeremos errores", dijo, "como cualquier proyecto grande, y tenemos que hacer correcciones, pero eso es parte del crecimiento".

El Sr. de la Vega, quien representó a México en los Juegos Olímpicos de 1996 y 2000 en pentatlón moderno, dijo que la liga también podría proporcionar una plataforma para que las jugadoras mexicanas se desarrollen antes del regreso del softball a los Juegos Olímpicos de Verano en 2028 en Los Ángeles.

En el juego de apertura en León, las gradas estaban llenas de hombres y mujeres de todas las edades. El equipo presentó una nueva mascota de leona, y el locutor del estadio agradeció a la multitud por venir a apoyar a las mujeres en el campo.

Montserrat Zuñiga, de 36 años, dijo que ella y su hija de 5 años, Emilia, habían asistido a los juegos de béisbol masculino de León durante dos años. Pero cuando comenzó la liga de softball, la Sra. Zuñiga dijo que su hija pidió ver jugar a las mujeres. Le compró un sombrero rosa de las Bravas para la ocasión.

"Significa algo en estos tiempos", dijo, "ser inclusivo con las mujeres, no solo con los hombres".