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Donald J. Trump está prácticamente seguro de convertirse en el primer ex presidente estadounidense en ser juzgado por cargos penales después de que un juez negara el lunes su intento de retrasar el proceso y confirmara que comenzaría el próximo mes.

El juicio, en el que se acusará al Sr. Trump de orquestar la ocultación de un escándalo sexual latente en torno a su campaña presidencial de 2016, originalmente estaba programado para comenzar esta semana. Pero el juez, Juan M. Merchan, había pospuesto la fecha de inicio al 15 de abril para permitir a los abogados del Sr. Trump revisar documentos recién revelados de una investigación federal relacionada.

El rechazo de las solicitudes del equipo de defensa de Trump

Los abogados del Sr. Trump habían pedido un retraso aún mayor de 90 días y habían tratado de hacer que el caso se desestimara por completo. Pero en una audiencia de una hora el lunes, el juez Merchan criticó sus argumentos y los rechazó todos.

En un momento especialmente bajo para el equipo de defensa, el juez cuestionó las afirmaciones y, eventualmente, el currículum de uno de los abogados del Sr. Trump mientras el ex presidente estaba presente.

Después de un descanso a media mañana, el juez regresó a la sala del tribunal, dijo que el ex presidente no había sufrido ningún daño por la revelación tardía de los documentos y estableció la fecha del juicio para el 15 de abril.

"El acusado ha tenido un tiempo razonable", dijo el juez de manera firme.

La decisión, que llega casi un año después de que la oficina del fiscal de distrito de Manhattan obtuviera una acusación contra el Sr. Trump, hace muy probable que el ex presidente sea juzgado el próximo mes, incluso cuando otros tres casos penales en su contra están atrapados en apelaciones y otros retrasos.

El panorama general de las investigaciones contra Trump

Una guía de las diferentes investigaciones sobre Trump

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Críticas al equipo de defensa de Trump

La decisión subrayó los límites de las tácticas legales favoritas del Sr. Trump, ya que el juez Merchan criticó a los abogados del ex presidente por lo que caracterizó como retórica exagerada e intentos transparentes de dilatar el proceso.

Dijo que las acusaciones de la defensa de que los fiscales habían cometido errores éticos relacionados con la divulgación de documentos eran "increíblemente serias, increíblemente serias" y luego reprendió a los abogados del Sr. Trump por no respaldar sus afirmaciones.

"Literalmente están acusando a la oficina del fiscal de distrito de Manhattan y a las personas asignadas a este caso de mala conducta procesal e intentando hacerme cómplice de esto", dijo el juez.

Después de la audiencia, el Sr. Trump prometió apelar, atacando el caso del fiscal de distrito como una "interferencia electoral". Parecía dudar, todavía, de que el juicio se llevara a cabo, diciendo: "No sé cómo se puede tener un juicio como este en medio de una elección, una elección presidencial".

Los otros casos penales contra el Sr. Trump están avanzando más lentamente. Es poco probable que los fiscales de Georgia lleguen a juicio por cargos de interferencia electoral hasta después de las elecciones presidenciales. En Florida, es probable que un juicio en mayo por cargos de manejo indebido de documentos clasificados se retrase; el juez federal designado por Trump no ha establecido un cronograma a pesar de haber realizado una audiencia para hacerlo. Y en Washington, un caso federal que acusa al Sr. Trump de planear la anulación de las elecciones de 2020 está a la espera del resultado de una audiencia de la Corte Suprema en abril, donde los abogados del ex presidente argumentarán que tiene inmunidad absoluta ante el enjuiciamiento.

Detalles del caso de Manhattan contra Trump

El caso de Manhattan contra el Sr. Trump fue presentado por el fiscal de distrito, Alvin L. Bragg, y se centra en un pago de dinero por silencio que el ex abogado del Sr. Trump, Michael D. Cohen, hizo a la actriz porno Stormy Daniels antes de las elecciones de 2016.

El Sr. Bragg acusó al Sr. Trump de orquestar ese pago para mantener en silencio el relato de la Sra. Daniels sobre su supuesta relación sexual con el Sr. Trump, quien niega que el encuentro haya ocurrido. Los fiscales afirman que el Sr. Trump luego falsificó documentos para ocultar los reembolsos a Cohen, quien se espera que sea el testigo estrella en el juicio.

Pero el proceso se detuvo después de que los fiscales federales, que anteriormente investigaron a Cohen, entregaran recientemente miles de documentos.

Los abogados del Sr. Trump interpretaron la divulgación como evidencia de conducta indebida por parte de los fiscales y urgieron al juez Merchan a desestimar el caso. El Sr. Bragg argumentó en contra de más retrasos, diciendo que los nuevos materiales eran en su mayoría irrelevantes o duplicativos. La fecha tentativa del juicio para el 15 de abril, dijeron los fiscales de Bragg en una presentación ante el tribunal el jueves, proporcionaba "un tiempo más que razonable" para que el Sr. Trump revisara la información.

En la audiencia, uno de los fiscales de Bragg, Matthew Colangelo, estimó que solo unos 300 documentos eran pertinentes para el juicio, una declaración a la que el juez pareció tomar en serio.

El juez Merchan ha supervisado otros procesos que involucran a los asociados del Sr. Trump, incluido el juicio penal de su empresa, la Organización Trump, en 2022, y se ha familiarizado con la táctica del ex presidente de retrasar tanto como sea posible. Su decisión mostró los límites de esa estrategia y sugirió que la exageración en la que los abogados del Sr. Trump a veces se involucran podría jugar en su contra en el juicio.

Conclusión

El lunes podría haber sido aún peor para el Sr. Trump, quien se esperaba que tuviera que depositar una fianza de medio billón de dólares en un caso civil separado por fraude presentado por el fiscal general de Nueva York. Pero el ex presidente fue salvado por un tribunal de apelaciones, que dijo que aceptaría una fianza mucho menor. La decisión evitó un inminente desastre financiero para el Sr. Trump, quien de lo contrario habría estado en riesgo de perder el control de sus cuentas bancarias y, eventualmente, algunas de sus propiedades emblemáticas.

Pero el caso penal del Sr. Trump sigue siendo un obstáculo serio en su búsqueda de regresar a la Casa Blanca.

Maggie Haberman, Michael Gold y Wesley Parnell contribuyeron a este reportaje.