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Huy Fong Foods, el fabricante de la variedad más popular de salsa Sriracha, informó la semana pasada a los distribuidores que detendría la producción de todos sus productos hasta al menos septiembre, avivando los temores de otra escasez prolongada del amado condimento.

Historia de la escasez de chiles jalapeños rojos

Durante años, el fabricante ha tenido dificultades para obtener en ocasiones los chiles jalapeños rojos que necesita para hacer la salsa. El condimento dulce y picante es un elemento básico en los restaurantes asiáticos, especialmente los vietnamitas.

Los representantes de Huy Fong declinaron hacer comentarios el jueves. No parece haber otras empresas que produzcan Sriracha afectadas por la escasez de chiles.

Razones para detener la producción

La semana pasada, Huy Fong Foods envió una carta a los distribuidores anunciando la pausa, diciendo que sus chiles estaban "demasiado verdes para continuar con la producción, ya que está afectando el color del producto".

La carta, informada por primera vez por USA Today, dijo que la producción no se reanudaría hasta después del Día del Trabajo, cuando comienza la próxima temporada de chiles. Craig Underwood, un agricultor de California que cultivó jalapeños rojos para Huy Fong Foods durante casi tres décadas y ahora es un fabricante competidor, dijo que probablemente los chiles fueron recogidos demasiado tarde en la temporada.

Antecedentes de la escasez de Sriracha

Huy Fong Foods ha limitado su producción de Sriracha varias veces en los últimos años.

En 2022, un representante de la compañía dijo que los problemas surgieron de "varios eventos en espiral, incluido el fracaso inesperado del cultivo en la cosecha de chiles de primavera". Ese año, una sequía persistente en México dificultó la irrigación y causó bajos rendimientos.

El año pasado, Huy Fong Foods también anunció una disminución en la producción de su salsa Sriracha "debido a una escasez de materia prima" y dijo que no sabía cuándo aumentaría el suministro.

La compañía ha tenido dificultades para encontrar los jalapeños rojos que necesita para hacer Sriracha desde 2017, cuando terminó su relación exclusiva de casi tres décadas con Underwood Ranches debido a una disputa de pago.

"Huy Fong Foods se metió en esta situación cuando su relación con Underwood Ranches se rompió", dijo Stephanie Walker, co-directora del Instituto Chile Pepper en la Universidad Estatal de Nuevo México. "Es una lección importante para otros procesadores de que deben cuidar de sus productores y mantener esas relaciones fuertes intactas".

Mr. Underwood dijo que dedicó gran parte de sus recursos a ayudar a Huy Fong Foods, a veces cultivando al menos un 40 por ciento más de chiles al año para cumplir con las demandas de la compañía.

En 2019, un jurado concedió a Mr. Underwood más de $23 millones en daños y perjuicios después de una larga disputa legal entre el cultivador y el fabricante.

"Fue mucho trabajo reunir el sistema de distribución que creamos en 28 años, y él no ha hecho un trabajo realmente bueno reconstruyéndolo", dijo Mr. Underwood.

Producción de la salsa Sriracha

Huy Fong Foods produce la salsa en una fábrica en Irwindale, California. En 2022, un representante de la compañía dijo que usa 100 millones de libras de chiles cada año.

Los orígenes del fabricante se remontan a 1975, cuando David Tran, su fundador, huyó de Vietnam y se mudó a Los Ángeles. Él hizo su propia versión de Sriracha, una salsa que se cree fue inventada por una mujer tailandesa llamada Thanom Chakkapak, y para 1980 estaba haciendo entregas en su furgoneta azul Chevrolet.

Alternativas en el mercado de la Sriracha

Otras compañías han ingresado al mercado de la Sriracha en los últimos años. Mr. Underwood comenzó a vender su propia salsa Sriracha en 2020. Los pedidos aumentaron el año pasado cuando la rebautizó como salsa Sriracha Dragon.

Tabasco, que utiliza jalapeños rojos de Estados Unidos y América Latina en su Sriracha, creó un sitio web, srirachashortage.com, para satisfacer el aumento en la demanda.