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Preocupaciones de salud pública

Brasil está experimentando un enorme brote de dengue, la enfermedad transmitida por mosquitos que a veces es mortal, y los expertos en salud pública dicen que es un presagio de un próximo aumento de casos en las Américas, incluyendo Puerto Rico.

Alerta del Ministerio de Salud de Brasil

El Ministerio de Salud de Brasil advierte que espera más de 4,2 millones de casos este año, superando los 4,1 millones de casos registrados por la Organización Panamericana de la Salud en los 42 países de la región el año pasado.

Factores que amplifican el problema

Brasil se esperaba un mal año para la dengue, ya que los casos del virus tienden a aumentar y disminuir en un ciclo aproximado de cuatro años, pero los expertos dicen que varios factores, incluyendo El Niño y el cambio climático, han amplificado significativamente el problema este año.

"El calor récord en el país y las lluvias por encima del promedio desde el año pasado, incluso antes del verano, han aumentado el número de sitios de reproducción de mosquitos en Brasil, incluso en regiones que tenían pocos casos de la enfermedad", dijo la ministra de salud de Brasil, Nísia Trindade.

Expansión del virus en otras regiones

Los números de casos de dengue ya han aumentado en Argentina, Uruguay y Paraguay en los últimos meses, durante el verano del Hemisferio Sur, y el virus se propagará por los continentes a medida que cambien las estaciones.

"Cuando vemos olas en un país, generalmente veremos olas en otros países, eso es lo interconectados que estamos", dijo el Dr. Albert Ko, experto en dengue en Brasil y profesor de salud pública en la Universidad de Yale.

Aumento global del dengue

La Organización Mundial de la Salud ha advertido que el dengue se está convirtiendo rápidamente en un problema de salud global urgente, con un número récord de casos el año pasado y brotes en lugares como Francia, donde históricamente nunca se había informado sobre la enfermedad.

En Estados Unidos, la Dra. Gabriela Paz-Bailey, jefa de la rama de dengue de la división de enfermedades transmitidas por vectores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo que esperaba altas tasas de infección por dengue en Puerto Rico este año, y que también habría más casos en los Estados Unidos continentales, especialmente en Florida, así como en Texas, Arizona y el sur de California.

Expansión del Aedes aegypti

La dengue se transmite a través del Aedes aegypti, una especie de mosquito que se está estableciendo en nuevas regiones, incluyendo partes más cálidas y húmedas de Estados Unidos, donde nunca se había visto hasta los últimos años.

Se espera que los casos en Estados Unidos sean relativamente pocos este año, en cientos y no en millones, debido a la prevalencia del aire acondicionado y las mosquiteras. Pero la Dra. Paz-Bailey advirtió: "Cuando se observan tendencias en el número de casos en las Américas, es aterrador. Ha estado aumentando consistentemente".

Riesgos de la enfermedad

Tres cuartos de las personas infectadas con dengue no tienen ningún síntoma, y entre aquellos que tienen síntomas, la mayoría de los casos se asemejarán a una gripe leve. Pero algunas infecciones de dengue son graves, produciendo dolores de cabeza, vómitos, fiebre alta y dolor en las articulaciones que le dan a la enfermedad el apodo de "dengue hemorrágico". Un caso grave de dengue puede dejar a una persona debilitada durante semanas.

Y aproximadamente el 5 por ciento de las personas que se enferman desarrollarán dengue grave, lo que provoca pérdida de plasma, el componente líquido rico en proteínas de la sangre, de los vasos sanguíneos. Algunos pacientes pueden entrar en shock, lo que provoca falla de órganos.

El dengue grave tiene una tasa de mortalidad del 2 al 5 por ciento en personas cuyos síntomas se tratan con transfusiones de sangre y líquidos intravenosos. Sin embargo, cuando no se trata, la tasa de mortalidad es del 15 por ciento.

Medidas tomadas en Brasil

En Brasil, los gobiernos estatales están estableciendo centros de emergencia para hacer pruebas de dengue y tratar a las personas. La ciudad de Río de Janeiro declaró una emergencia de salud pública por el dengue el lunes, días antes del comienzo de la celebración anual de Carnaval, que lleva a decenas de miles de personas a fiestas al aire libre durante el día y la noche.

Se están informando números altos de casos en los estados más sureños de Brasil, dijo la ministra de salud, Trindade, que suelen ser mucho más frescos que Río y los estados del centro y el norte. Las personas en esas áreas tendrán poca inmunidad a la enfermedad debido a exposiciones anteriores.

Dificultades en el control de la población de mosquitos

El dengue tiene cuatro serotipos diferentes, que son como primos del virus. La infección previa con uno solo ofrece una protección a corto plazo contra la infección con otro, y una persona que ha tenido un serotipo de dengue antes tiene un mayor riesgo de desarrollar dengue grave por la infección con otro serotipo.

"En este momento, hay serotipos circulando en Brasil que no han circulado en 20 años", dijo el Dr. Ernesto Marques, profesor asociado de enfermedades infecciosas y microbiología en la Universidad de Pittsburgh.

Brasil ha comenzado una campaña de emergencia para inmunizar a los niños en áreas con las tasas más altas o riesgo de transmisión de dengue, utilizando una vacuna de dos dosis llamada Qdenga, fabricada por la compañía farmacéutica Takeda de Japón. Brasil compró 5,2 millones de dosis para entrega este año, además de nueve millones más para entrega en 2025, y la compañía donó otras 1,3 millones, lo que efectivamente acapara la mayor parte del suministro de Qdenga a nivel mundial. Una portavoz de la compañía dijo que Takeda está trabajando en un plan para aumentar el suministro, enfocándose en la entrega a países con alta prevalencia.

Sin embargo, incluso así, eso es suficiente para cubrir menos del 10 por ciento de la población brasileña durante dos años. La única buena noticia sobre el dengue en Brasil en este momento es la publicación de los resultados de los ensayos clínicos para una nueva vacuna probada por el centro de investigación de salud pública Instituto Butantan en São Paulo. Esa vacuna requiere solo una dosis, y el ensayo encontró que protegía al 80 por ciento de los vacunados contra el desarrollo de la enfermedad del virus del dengue. El centro de investigación pedirá al gobierno brasileño que apruebe la vacuna, y tiene instalaciones para producirla, con el objetivo de comenzar a administrar las dosis en 2025.

Desafíos en el control de la enfermedad

Para este brote, es demasiado tarde para que la vacunación ayude mucho, y hay pocas otras formas para que las autoridades de salud pública lo frenen.

"La resistencia a los insecticidas realmente limita lo que se puede hacer en términos de controlar la población de mosquitos, y la resistencia a los insecticidas es generalizada", dijo la Dra. Paz-Bailey en los CDC. "Lo que se puede hacer es asegurarse de que las personas tengan acceso a la atención clínica y que los médicos sepan qué hacer".

Los centros médicos en Brasil están preparando camas adicionales para personas con dengue grave, con la esperanza de prevenir el tipo de abrumación de los sistemas de salud que ocurrió durante la pandemia de Covid-19 y evitar muertes por dengue.

"El viejo paradigma de que el dengue afecta más a los niños no es el caso en Brasil, tienes que pensar en los ancianos, que son muy vulnerables", dijo el Dr. Ko. Será importante que tanto los médicos como el público reciban el mensaje de hacer pruebas de dengue ante el primer signo de síntomas tanto en niños como en personas mayores, dijo.

"Cualquier suposición educada era que este sería un mal año", dijo el Dr. Marques, "pero ahora sabemos qué tan mal. Será muy, muy malo".