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Como casi todos los días como comida picante. Me encanta el sabor y la sensación de cosquilleo, pero me pregunto: ¿cómo está afectando todo ese calor a mi cuerpo?

Comer comida picante puede producir una variedad de reacciones fisiológicas, como cosquilleo en la lengua y los labios, así como sudoración, dijo David Julius, fisiólogo de la Universidad de California, San Francisco.

"Todos disfrutamos de experiencias sensoriales; los alimentos picantes hacen que la vida sea más interesante", dijo.

Pero no todas las posibles respuestas son bienvenidas, incluso para aquellos que disfrutan del sabor.

Te hace sudar

A los amantes de la comida picante es probable que les resulte familiar una reacción física inmediata: sudar.

Esto se debe a que algunos de los alimentos más picantes contienen compuestos que se unen a los receptores nerviosos a lo largo del tracto gastrointestinal, incluida la boca, que se activan por el calor.

Los chiles, la columna vertebral sabrosa de muchos platos picantes, contienen el compuesto capsaicina, que se une a esos receptores cuando se come y luego envía una señal de dolor al cerebro, como descubrió el Dr. Julius en su trabajo ganador del Premio Nobel sobre el tema.

Las principales sustancias químicas que se encuentran en los granos de pimienta, el rábano picante y la mostaza también se unen a los mismos receptores, aunque con menos potencia.

Estos nervios envían señales similares al cerebro como si te hubieras puesto en contacto con fuego real, por eso es posible que empieces a sudar o te pongas colorado; esa es la forma en que el cuerpo se enfría.

"La capsaicina engaña a tu cuerpo haciéndole creer que la temperatura ha subido, por lo que tu cerebro cree que necesita eliminar calor", dijo el Dr. Julius. "En los seres humanos, principalmente lo hacemos sudando".

Puede causar malestar gastrointestinal

Comer comida picante con moderación generalmente es seguro para las personas que no tienen problemas estomacales. Sin embargo, puede causar inflamación en las áreas que ayudan a la digestión y a veces conducir a acidez estomacal, dolores de estómago o diarrea.

Las personas con gastritis, que ocurre cuando la mucosa del estómago está inflamada, pueden ser especialmente susceptibles a un aumento del dolor abdominal.

Puede ser beneficioso para la salud, aunque se necesita más investigación

Estudios han demostrado que consumir alimentos picantes puede estar asociado con algunos beneficios para la salud. Por ejemplo, un estudio encontró que tomar un suplemento diario de capsaicina (que contiene la misma cantidad que cuatro o cinco chiles habaneros) aceleró el metabolismo, donde los participantes quemaron el equivalente de 200 calorías adicionales por día durante un período de 14 semanas.

Y en un estudio de 2022 que involucró a más de 6,000 adultos, los científicos encontraron que la ingesta de chile estaba relacionada con una reducción en la acumulación de calcio en las paredes de las arterias coronarias, que suministran sangre al corazón.

Sin embargo, no está claro si comer alimentos picantes regularmente puede reducir la probabilidad de obesidad o ataques cardíacos a largo plazo.

Las pruebas son mixtas en cuanto a si los alimentos picantes aumentan o disminuyen el riesgo de cáncer. Algunos estudios han encontrado que el consumo diario de chiles está asociado con un mayor riesgo de cáncer de esófago, pero no de cáncer gástrico o colorrectal.

Y aunque varios experimentos realizados en células en laboratorios han encontrado que la capsaicina y la piperina -el compuesto presente en los granos de pimienta- pueden ayudar a frenar o destruir células de cáncer de mama humano, los científicos aún no saben si estos hallazgos podrían algún día conducir a un posible tratamiento.

Un estudio publicado en 2015, en el que participaron casi medio millón de personas en China, encontró que aquellos que comieron comida picante de seis a siete veces por semana durante varios años tenían un riesgo de mortalidad reducido en un 14 por ciento en comparación con aquellos que comieron comida picante menos de una vez por semana.

Los investigadores creían que estos resultados podrían estar relacionados con los efectos antioxidantes y antiinflamatorios de los alimentos picantes, que pueden proteger contra muchas enfermedades como la diabetes y ciertos tipos de enfermedades cardiovasculares.

Raramente pueden ocurrir reacciones extremas

En casos raros, los pimientos muy picantes han causado reacciones fisiológicas extremas, como dolores de cabeza repentinos o vómitos tan severos que han provocado la ruptura del esófago; aunque tales situaciones no son típicas para la persona promedio o el consumo de pimientos.

Si acabas de probar un bocado de comida que tiene más picante de lo que puedes manejar, es mejor tomar algo con alto contenido de grasa, como un vaso de leche o una cucharada de crema agria, dijo el Dr. Julius.

La capsaicina es un compuesto soluble en grasa, lo que significa que no se disolverá en agua sin importar cuánta bebas.

"Comer algo con grasa ayuda a extraer la capsaicina de tus tejidos cuando estás en dolor", dijo. "El agua generalmente no hace mucho en ese punto".

Es importante respetar tus propios límites y no sobreestimar cuánto calor puede soportar tu cuerpo, agregó el Dr. Julius. Con el equilibrio adecuado, es posible que descubras que un ligero ardor es lo que hace que la comida sea satisfactoria.

Y tanto si comes por salud como por sabor, los expertos dicen que si te encantan los alimentos picantes y tu cuerpo puede soportarlo, no hay razón para evitarlos.