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Los viernes a las 10 a.m., Richard Bement y Zach Ahmed se conectan a su video chat semanal. El programa que los unió proporciona temas de discusión en línea y sugiere actividades relacionadas con las artes, pero los dos en su mayoría ignoran todo eso.

"Simplemente comenzamos a hablar de cosas que eran importantes para nosotros", dijo el Sr. Ahmed, de 19 años, estudiante de medicina pregrado en la Universidad de Miami en Oxford, Ohio.

Desde que se conocieron hace más de un año, los temas de conversación han incluido: Pink Floyd, en una larga exploración liderada por el Sr. Bement, de 76 años, un gerente de ventas retirado en Milford Township, Ohio; sus creencias religiosas (el compañero de conversación mayor es episcopaliano; el joven es musulmán); sus familias; los cambios en las normas de género; y la poesía, incluidos los propios esfuerzos del Sr. Ahmed.

"Hay una falacia de que estas dos generaciones no pueden comunicarse", dijo el Sr. Bement. "No encuentro que eso sea cierto".

"Zach me cuenta sobre su clase de química orgánica, sobre ser un estudiante en 2024. Le doy a Zach la oportunidad de compartir conmigo cómo es ser él, y viceversa".

Programas intergeneracionales: una forma de promover la comprensión

La Universidad de Miami comenzó Opening Minds Through Art, un programa diseñado para fomentar la comprensión intergeneracional, en 2007 e introdujo una versión en línea en 2022. Este semestre, aproximadamente 70 parejas se inscribieron en el programa de video. Otros 73 estudiantes participan en actividades artísticas patrocinadas por O.M.A. con personas que tienen demencia en una residencia de ancianos, un centro para personas mayores y un programa de día para adultos.

Según Donna Butts, directora ejecutiva de Generations United, que promueve tales esfuerzos, hay miles de programas similares. Los programas intergeneracionales pueden involucrar a niños pequeños en centros de cuidado diurno que juegan con residentes de hogares de ancianos, adultos mayores y niños de escuela primaria que participan en la jardinería comunitaria o estudiantes universitarios y personas mayores que se unen para luchar contra el cambio climático.

"A medida que la segregación por edad en nuestra sociedad ha aumentado, el impulso para tratar de superarla definitivamente ha crecido", dijo Karl Pillemer, un gerontólogo de Cornell que ha liderado investigaciones sobre la comunicación intergeneracional.

Factores como el retiro temprano, la vivienda segregada por edad y la disminución de la membresía en iglesias y organizaciones sociales tradicionales han producido "una disminución de las oportunidades de interacciones intergeneracionales naturales", dijo el Dr. Pillemer.

"Hay industrias enteras en las que las personas mayores son poco comunes", agregó, señalando la publicidad, el entretenimiento y la tecnología. "La mayoría de las redes de las personas consisten solo en personas que son 10 años mayores o 10 años más jóvenes que ellas".

El impacto del ageísmo en la salud

Una razón por la que esto es importante es el impacto documentado del ageísmo en la salud de los adultos mayores. Repetidamente, estudios que demuestran el impacto de las actitudes negativas de las personas mayores sobre el envejecimiento, muchos liderados por la psicóloga de Yale, la Dra. Becca Levy, han encontrado asociaciones entre las actitudes negativas sobre el envejecimiento y los riesgos de eventos cardiovasculares como accidentes cerebrovasculares e infartos, y enfermedades psiquiátricas como la depresión y la ansiedad.

Por otro lado, las personas con sentimientos positivos sobre la edad tienen mejores resultados en pruebas de memoria y audición, tienen un mejor funcionamiento físico y se recuperan más rápidamente de períodos de discapacidad. Y viven más tiempo.

Las actitudes ageistas se forman desde la infancia, pero se pueden cambiar, según ha descubierto la Dra. Levy. Los programas intergeneracionales son una forma de contrarrestarlas.

El poder de los programas intergeneracionales

Varios estudios de O.M.A. han demostrado que después de un solo semestre, los participantes estudiantiles mejoraron sus actitudes en general hacia las personas con demencia y se sienten más cómodos con ellos.

En otro estudio, los participantes más jóvenes desarrollaron mayor afecto, parentesco, compromiso y entusiasmo hacia las personas mayores con demencia, en comparación con los estudiantes que no participaron. La investigación con estudiantes de medicina que participaron en O.M.A. encontró resultados similares.

Además, "a medida que hemos obtenido más información sobre programas intergeneracionales, suficientes estudios de alta calidad que utilizan grupos de comparación, las noticias son cada vez mejores", dijo el Dr. Pillemer, autor principal de un metaanálisis de 2019 que encontró que los programas intergeneracionales redujeron significativamente el ageísmo entre los participantes más jóvenes.

Un metaanálisis reciente de 23 estudios de programas intergeneracionales en nueve países encontró otros efectos, incluyendo menos depresión, mejor salud física y mayor "generatividad" entre los adultos mayores. Los efectos fueron pequeños pero estadísticamente significativos.

La generatividad se refiere al deseo de dejar un legado. El Dr. Pillemer lo describe como "una necesidad de desarrollo que las personas mayores experimentan, ayudando a las generaciones más jóvenes a crear un mundo mejor que ellos no vivirán para ver".

Crear un mundo mejor juntos

En Rochester, Nueva York, por ejemplo, jóvenes empleados del Centro de Empoderamiento para Adolescentes trabajaron con miembros mayores de un grupo comunitario, Clarissa Street Legacy, para producir una película y una exhibición que documentaron una animada comunidad negra que fue casi destruida por la construcción de una autopista hace décadas.

Los adolescentes "llegaron a nuestras casas con cámaras y micrófonos y nos hicieron preguntas y escucharon mientras describíamos lo que Clarissa Street significaba para nosotros", dijo Kathy Sprague-Dexter, de 77 años, quien creció en el vecindario y presenció el desplazamiento. "Nuestro pensamiento era que no estaríamos aquí por mucho tiempo. Necesitamos que los jóvenes formen parte de esto".

La película documental se ha mostrado en escuelas secundarias y universidades de todo el país; la exposición, después de varias semanas en un espacio de arte en el centro de la ciudad, volverá a abrir el 21 de febrero en la Biblioteca Pública de Rochester.

"No creo que pudiéramos haber logrado esto sin los jóvenes, su ingenio, sus habilidades y conexiones", dijo la Sra. Sprague-Dexter. "Ellos cargaban con la responsabilidad".

Los intentos de cerrar la brecha multigeneracional no siempre tienen éxito. Los programas vienen y van. Una encuesta de Generations United realizada en 2022 encontró que el 40 por ciento de los programas intergeneracionales que respondieron habían estado en funcionamiento durante una década o más, pero casi la mitad habían comenzado en el último año.

"No puedes simplemente poner a las personas en la misma habitación y esperar que suceda algo", dijo la Dra. Shannon Jarrott, gerontóloga e investigadora de la Universidad Estatal de Ohio. Los programas más efectivos brindan capacitación preparatoria a los participantes en ambos extremos del espectro de edad, dijo, con actividades y equipos apropiados para todas las partes.

Funcionan mejor con "parejas constantes", para que las mismas dos personas "tengan la oportunidad de seguir construyendo esa relación", explicó el Dr. Jarrott. Las interacciones más frecuentes parecen tener mayores efectos.

"Lo que realmente funciona es el contacto de igualdad de estatus", dijo el Dr. Pillemer. "No es solo un proyecto de servicio, principalmente visto como un joven que ayuda a una persona mayor".

"Desde hace solo unos 150 años, las personas acuden a alguien que no sea la persona mayor de una comunidad para pedir consejo sobre cómo encontrar una pareja o qué cultivos plantar en una sequía", agregó. "Es un experimento peligroso tener una sociedad en la que eso no ocurra".

Conclusiones

Inicialmente, el Sr. Ahmed sí pensó en el programa, sugerido por un profesor de sociología como una forma de obtener créditos universitarios adicionales, como una especie de favor.

"Me inscribí esperando no obtener nada para mí", dijo. "La idea de las personas mayores a medida que envejecen es bastante deprimente. Pierden a muchas personas en sus vidas".

Pero a medida que las conversaciones con el Sr. Bement se desarrollaron, el Sr. Ahmed se dio cuenta de que el programa también lo estaba ayudando. "Cosas que he leído en libros de historia, él las ha vivido", dijo el Sr. Ahmed sobre el Sr. Bement. "Cambia la vista estereotipada y estigmatizada de las personas mayores. Tienen historias y experiencias y más vida de la que yo he tenido".

La pareja ahora está en su tercer semestre. Se encontraron en persona una vez, para cenar. "Fue maravilloso", recordó el Sr. Bement. "Mi vida ha sido enriquecida por esta relación".

¿Seguirán el próximo año? "¿Por qué no?", dijo el Sr. Ahmed. "Realmente valoro esta amistad".

El Sr. Bement ha adquirido otros dos estudiantes con los que hablar, pero dijo que siempre sacaría tiempo para el Sr. Ahmed.