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Un juez en Filadelfia exoneró a un hombre en un caso de intento de homicidio el lunes después de que pasó aproximadamente una docena de años en prisión relacionado con un tiroteo para el cual las autoridades dijeron que había pruebas débiles y la fiscalía no cumplió con la carga de la prueba. La decisión puso fin a una batalla de varios años para anular su condena.

El hombre, Charles Rice, quien es conocido como C.J., cumplía una sentencia de 30 a 60 años relacionada con un tiroteo en 2011 que dejó heridas a cuatro personas, según los registros judiciales. Fue condenado en 2013 por múltiples cargos, incluidos cuatro cargos de intento de homicidio.

Una condena anulada

En noviembre, un juez federal anuló su condena después de que el estado admitiera que el abogado original de Rice había "brindado una asistencia legal ineficaz". El juez dio al estado 180 días para decidir si volvería a enjuiciar a Rice o retiraría los cargos.

El lunes, el Tribunal de Pleas Comunes del Condado de Filadelfia aceptó la moción del estado para retirar todos los cargos.

"Sabemos que si presentamos todas las pruebas confiables, no se establece la prueba más allá de una duda razonable", dijo Larry Krasner, el fiscal de distrito de la ciudad de Filadelfia, en una conferencia de prensa el lunes.

Al negarse a enjuiciar nuevamente a Rice, la Oficina del Fiscal de Distrito admitió que no cumpliría con la carga de la prueba de los cargos, lo cual la oficina calificó como una absolución para Rice. El juez James Eisenhower concedió la moción del fiscal, retirando todos los cargos.

Una lucha por la libertad

La reversión del caso llevó varios años, pero recibió atención nacional en noviembre de 2022, cuando Jake Tapper, un corresponsal y presentador de CNN, escribió sobre el caso de Rice para The Atlantic.

Sobre ser un hombre libre, Rice le dijo a CNN el lunes que "el aire sabe más dulce, el sol brilla de manera diferente, eso es un calor diferente".

Rice, que ahora tiene 30 años, estuvo encarcelado durante más de 12 años. Ha estado en libertad bajo fianza desde diciembre.

Un caso con pruebas débiles

El caso se remonta al 25 de septiembre de 2011, cuando ocurrió un tiroteo en el sur de Filadelfia, que dejó heridas a cuatro personas. Solo una de las cuatro víctimas pudo identificar a Rice como un posible sospechoso, a pesar de no haberlo visto en cuatro años, según documentos judiciales. Rice había sido gravemente herido en otro tiroteo solo unas semanas antes y los fiscales intentaron fortalecer su caso argumentando que el tiroteo fue en represalia.

El abogado designado por el tribunal de Rice en ese momento aceptó permitir que se presentaran pruebas sobre el posible motivo en su contra, una medida que el Proyecto de Inocencia de Pennsylvania, que ayudó en la apelación de Rice, dijo que contribuyó directamente a su condena en 2013.

William Fritze, un fiscal asistente de distrito que dirige el equipo de lucha contra la violencia armada de la oficina, dijo en la conferencia de prensa del lunes que, tras revisar su caso, "nos quedó bastante claro que no íbamos a poder alcanzar una duda razonable en este caso para proceder".

En una ocasión, una mujer describió a Rice en un testimonio ocular como que tenía trenzas colgando alrededor de su rostro en el momento del tiroteo, pero la foto de fichaje de Rice lo mostraba con trenzas pegadas hacia atrás, dijo Fritze. Ella afirmó haber visto a Rice mientras miraba hacia atrás sobre su hombro.

Además, una revisión de una llamada al 911 reveló que un vecino que presenció el tiroteo tenía una vista tan clara del tirador que podían describir lo que llevaba puesto, una camisa azul y pantalones vaqueros, pero Fritze dijo que nunca hubo testimonio ni investigación adicional sobre ese relato.

"Gran parte de lo que sucedió anteriormente en el caso de Rice fue que el sistema no funcionó", dijo Katherine Ernst, fiscal asistente de distrito, en la conferencia de prensa. "Cuando acordamos que la condena de Rice debería ser anulada después de una investigación exhaustiva, el sistema finalmente funcionó. Este nivel de cuidado que ponemos en nuestros casos debería ser un modelo para la prosecución después de la condena".

Nilam Sanghvi, directora legal del Proyecto de Inocencia de Pennsylvania, dijo que los factores que llevaron a la condena de Rice son muy comunes en los procesos penales y que la nueva investigación del caso por parte de la oficina del fiscal debería haberse llevado a cabo hace 12 años.

"Se necesita valentía para enfrentar los errores del pasado", dijo. "Nunca podemos enmendarlos realmente porque no podemos devolver los años perdidos por una condena injusta, más de una década de la vida de C.J. Pero es importante reconocerlos, aprender de ellos y remediar lo que podamos".