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La administración de Biden ha vuelto a imponer sanciones petroleras aplastantes a Venezuela, reprendiendo los intentos del presidente Nicolás Maduro de consolidar su gobierno solo seis meses después de que Estados Unidos aliviara las restricciones en un intento de apoyar las ya desvanecidas esperanzas de una apertura democrática en la nación de la OPEP.

Un funcionario estadounidense de alto rango, discutiendo la decisión con periodistas, dijo que cualquier empresa estadounidense que invierta en Venezuela tendría 45 días para cerrar sus operaciones para evitar añadir incertidumbre a los mercados energéticos globales. El funcionario habló bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones de la política estadounidense.

Alivio de sanciones anterior

En octubre, Estados Unidos concedió alivio de las sanciones al gobierno de Maduro en sus sectores estatales de petróleo, gas y minería después de que acordara trabajar con miembros de la oposición para realizar elecciones presidenciales libres y competitivas este año.

Maduro programó una elección para julio e invitó a observadores internacionales para supervisar la votación, pero su círculo íntimo ha utilizado el control total del partido gobernante sobre las instituciones de Venezuela para socavar el acuerdo.

Restauración de sanciones estadounidenses

Las acciones incluyen bloquear a su principal rival, la ex legisladora María Corina Machado, para que no registre su candidatura o la de un alternativo designado. Numerosos críticos del gobierno también han sido encarcelados en los últimos seis meses, incluidos varios asistentes de Machado.

Las acciones de este miércoles esencialmente devuelven la política estadounidense a lo que era antes del acuerdo negociado en la isla caribeña de Barbados, haciendo ilegal que las empresas estadounidenses hagan negocios con la empresa estatal productora de petróleo, sin una licencia específica del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

No está claro qué impacto tendrá la restauración en la tambaleante industria petrolera y gasera de Venezuela, ni si presionará a Maduro a ofrecer un campo electoral más nivelado.

Consecuencias del alivio de sanciones

El alivio inicial se emitió solo por seis meses. Los expertos dicen que ese tiempo no es suficiente para atraer las inversiones de capital principales necesarias para reactivar la producción estancada en Venezuela, que se encuentra sobre las mayores reservas probadas de petróleo del mundo.

Sin embargo, al permitir que Venezuela envíe petróleo directamente, en lugar de pasar por intermediarios dudosos que cobran un alto costo, el gobierno de Maduro pudo aumentar los ingresos petroleros y obtener el dinero muy necesario durante los seis meses de alivio de las sanciones estadounidenses.

Apoyo a oposición y críticas regionales

Mientras señala su creciente frustración con Maduro, la administración de Biden es poco probable que regrese a la fallida campaña de "presión máxima" intentada durante la administración de Trump, lo cual solo fortaleció la posición del líder izquierdista, según los expertos.

"Se volvió imposible para la Casa Blanca fingir que el gobierno de Maduro de alguna manera estaba cumpliendo -o incluso tenía la intención de cumplir- con el acuerdo implícito en la suspensión parcial de las sanciones", dijo Christopher Sabatini, investigador del Chatham House en Londres. "Ignorar eso habría hecho que Estados Unidos pareciera débil y socavaría su credibilidad para aplicar sanciones no solo en Venezuela, sino también en otros lugares".

Las encuestas de opinión muestran que la mayoría de los venezolanos expulsarían con gusto a Maduro del cargo si se les diera la oportunidad. Numerosos líderes regionales, incluidos los presidentes izquierdistas de Colombia y Brasil, se han unido a Estados Unidos para criticar el incumplimiento del gobierno de Maduro de sus compromisos y permitir una elección competitiva.