Peter Oloya - el niño soldado ugandés de la LRA que moldeó un nuevo futuro en el arte

La alegría encontrada en la escultura

La alegría que encuentra el ex niño soldado Peter Oloya en la escultura se despertó por primera vez mientras buscaba arcilla con su abuela en el norte de Uganda, una zona que se hizo tristemente famosa por los aterradores ataques liderados por el grupo rebelde del Ejército de Resistencia del Señor (LRA).

"Mi abuela me mostró dónde se encuentra la arcilla, qué tipo de arcilla se debe usar y por qué", dice el artista ugandés, que creció en el pueblo de Lemo Bongolewic, en el distrito de Kitgum.

Esto fue a principios de la década de 1980, antes de que gran parte de la población fuera llevada a campos para salvarlos de los ataques y secuestros.

Oloya y su difunta abuela, Helen Atoo Ocula, solían seguir a las vacas mientras se dirigían a los puntos húmedos debajo de los grupos de ciertos árboles grandes.

Había una arcilla en particular llamada "punu" en el idioma Acholi de Oloya. Era adorada por las vacas por sus minerales, y por la abuela de Oloya porque era perfecta para hacer las ollas en las que cocinaba y almacenaba agua.

Un joven Oloya quedó fascinado e inspirado por cómo las manos de su abuela transformaban la arcilla en hermosas ollas.

Le fascinaban especialmente los diseños que hacía en las ollas con pequeñas herramientas. "Solo mucho tiempo después, cuando me dediqué al arte como profesión, me di cuenta de lo artística que era", dice.

Oloya es ahora uno de los escultores más conocidos de Uganda, y una galería líder de esculturas en Londres acogerá una exposición de su trabajo este mes.

El pasado de Oloya como niño soldado

También es respetado porque sobrevivió a los horrores de ser secuestrado como niño por la LRA, liderada por Joseph Kony, quien es buscado por la Corte Penal Internacional por crímenes de guerra y crímenes contra la humanidad.

El artista es más famoso por su Grulla Coronada, una escultura de bronce del ave nacional y un regalo de Uganda a la difunta reina Isabel II de Gran Bretaña en 2007.

Entre los fanáticos del fútbol africano, también es conocido por hacer el codiciado trofeo para el premio Jugador de Fútbol Africano del Año de la BBC, durante una década a partir de 2009.

El amor por la arcilla

En la actualidad, Oloya pinta y trabaja principalmente en bronce, mármol y madera, pero sus raíces artísticas se encuentran en la arcilla que recolectaba con su abuela en los lechos de los ríos cerca de su hogar en el pueblo.

"La cerámica es muy escultórica, y la arcilla ha sido parte de mí desde la infancia", dice Oloya a la BBC.

Cuando era niño, a veces se burlaban de Oloya por hacer cerámica con su abuela, porque en su cultura Acholi se considera una ocupación para niñas y mujeres.

Pero Oloya no podía resistirse a pasar junto a un hormiguero sin recoger algo de arcilla fresca y suave y hacer una bola para una honda u otra cosa.

"Siempre que la veo, instintivamente recojo arcilla y trato de hacer algo con ella, por diversión, por entretenimiento", dice.

El refugio del arte

Su primera escultura surgió de otra de sus pasiones: escuchar la radio. Su padre, un oficial de policía con base en la capital, Kampala, le había enviado una radio a casa. Tenía luces en ella, que cambiaban de verde a amarillo a rojo según el volumen.

"Me encantaba tanto y, de niño, solía preguntarme cómo hacían las personas pequeñas para entrar y hablar allí", dice Oloya.

Modeló una radio de arcilla, excavando pequeños agujeros para las luces indicadoras. Los llenó con luciérnagas, que brillan en la oscuridad.

La experiencia como niño soldado

Pero su infancia estuvo marcada por años de conflicto en el norte de Uganda, mientras las fuerzas gubernamentales combatían a los combatientes de la LRA, que son conocidos por asesinar, violar y secuestrar niños para convertirlos en combatientes o esclavas sexuales.

Al igual que cientos de miles de personas, Oloya fue obligado a abandonar su hogar y vivir en un campamento de desplazados internos (CDI) establecido por el gobierno.

Y luego, cuando tenía 11 años, fue secuestrado por la LRA cuando su familia se había aventurado de regreso a su huerto para cosechar semillas de sésamo para convertirlas en una pasta nutritiva, ya que no había suficientes raciones de comida en el campamento.

Fue golpeado, separado de su madre y llevado junto con otros niños cautivos al bosque.

Se movían constantemente para evitar a los soldados del gobierno, y los rebeldes obligaron a sus cautivos a convertirse en niños soldados.

Durante ese tiempo, Oloya recurrió a su querida arcilla como terapia para aliviar los horrores que enfrentaba, algo de lo que le cuesta hablar todavía.

Excavaba terrones de arcilla de los numerosos hormigueros que había en el bosque donde estaba cautivo.

"De repente me di cuenta de que estaba haciendo arte, incluso allí en el bosque", dice.

Durante meses pensó que su madre estaba muerta hasta que otro recién secuestrado le dijo que estaba viva, y fue entonces cuando decidió que necesitaba escapar.

Oloya logró escapar después de 18 meses. Y el arte se convirtió en su refugio.

El poder del arte

En 2004, se graduó de la Escuela de Bellas Artes Makerere, pagando sus estudios nocturnos tocando música en discotecas y vendiendo juguetes que había estado haciendo desde que era niño.

Oloya cree en el poder del arte para cambiar la vida de las personas.

Después de graduarse de la escuela de arte, regresó a los campamentos de CDI en el norte de Uganda para dar clases de arte, fomentar el talento y organizar exposiciones en Kampala.

Las ganancias de las ventas de arte se repartían entre todos.

Los campamentos están cerrados ahora y la gente del norte de Uganda ha podido regresar a sus hogares. Pero su organización comunitaria sigue funcionando, y está creando un museo de arte y cultura Acholi en su pueblo.

La exposición en Londres

Para su primera exposición individual internacional en la galería Pangolin de Londres, Oloya ha creado un nuevo conjunto de obras que se centran una vez más en los temas que más le interesan: el concepto de belleza, la interacción entre la modernidad y la cultura, y el medio ambiente y el clima.

Fault ("Falla") es una pieza de bronce hecha a partir de la impresión de tierra agrietada. A menos que mires con atención, podrías no ver la pequeña y flácida figura humana que ha caído en una de las grietas, o líneas de falla.

El mensaje de Oloya es claro: "Cambio climático, calentamiento global, es culpa nuestra y nos está matando".

Otra pieza sorprendente, diferente a su trabajo habitual, es un vestido tradicional de mujer que Oloya ha hecho con tela de corteza. En el corsé, se han adjuntado antiguos teclados de teléfonos móviles.

Oloya los utiliza como símbolos de la modernidad y los residuos de plástico de fuera de África, que contrastan vivamente con la tela de corteza orgánica que proviene de dentro del continente.

"Gran parte de nuestro entorno en África no es fabricado en África. Se trae y se está pudriendo en África", dice el artista.

"Pero puse los teléfonos muertos en el vestido para darle esperanza a la gente, podemos reciclar cosas, podemos reutilizar cosas".

Oloya también explora el tema de la modernidad en una serie de cabañas de diferentes tamaños y formas, el fruto leñoso de los árboles de la calabaza.

Ha quemado patrones decorativos africanos en la superficie de las cabañas.

A primera vista, parecen las calabazas que se usan en muchos pueblos para almacenar leche, aceite o agua. Pero si observas más de cerca, también puedes ver los logotipos de las gigantes corporaciones globales que ahora dominan el mercado de bebidas en la mayoría de los países africanos.

"Amo el arte", dice Oloya, "porque me ha dado otro lenguaje, para generar conversaciones".

Exposición actual y conclusión

La exposición Peter Oloya: Un Recorrido desde la Adversidad hasta la Maestría Artística se lleva a cabo en Pangolin London, en King's Cross, hasta el 2 de marzo de 2024.

Penny Dale es una periodista independiente, productora de podcasts y documentales con sede en Londres.