Scathax

Una empresa de saneamiento con sede en Tennessee ha sido multada con más de $649,000 después de que una investigación revelara que había empleado ilegalmente al menos dos docenas de niños en mataderos y plantas de procesamiento de carne, según informó el Departamento de Trabajo esta semana.

La empresa encontrada culpable

La empresa, Fayette Janitorial Service L.L.C., fue encontrada culpable de contratar a los niños, algunos de tan solo 13 años, para trabajar en turnos nocturnos que implicaban el uso de materiales corrosivos para limpiar "equipos peligrosos de matanza" en instalaciones en Sioux City, Iowa, y Accomac, Virginia, según indicó el departamento en un comunicado de prensa.

Medidas tomadas por la empresa

Una orden de restricción temporal en febrero requería que la empresa dejara de emplear a los niños, y el lunes acordó en un tribunal federal pagar la multa, contratar a un tercero para asegurarse de que no se empleen trabajadores menores de edad en el futuro y establecer un programa para reportar violaciones, según documentos presentados en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Iowa.

Leyes y migrantes

Es ilegal según la Ley de Normas Justas de Trabajo contratar a cualquier persona menor de 18 años para trabajos peligrosos que a menudo se realizan en operaciones de sacrificio, procesamiento, rendimiento y envasado de carne y aves. Sin embargo, eso no ha impedido que miles de niños migrantes lleguen a los Estados Unidos desde México y América Central para trabajar en empleos peligrosos, como plantas de procesamiento de carne.

"El Departamento de Trabajo está decidido a detener la explotación y el peligro en los empleos en los que nuestros niños nunca deberían haber estado cerca", dijo Christine Heri, abogada del Departamento de Trabajo, en el comunicado de prensa. "En 2024, aún encontramos empresas estadounidenses que emplean a niños en trabajos riesgosos, poniendo en peligro su seguridad por ganancia".

Durante el último año fiscal, los investigadores del Departamento de Trabajo descubrieron que más de 5,800 niños habían sido empleados en violación de las leyes federales de trabajo infantil.

Respuesta de la empresa

En un comunicado, Fayette dijo que había cooperado plenamente con el Departamento de Trabajo durante toda la investigación y que había trabajado para mantener una fuerza laboral "cumplidora". "Nos dimos cuenta de que el uso de documentos de identificación fraudulentos había permitido que personas menores de 18 años burlaran nuestras políticas y procedimientos, lo cual requirió una acción inmediata", dijo Matthew R. Armour, director ejecutivo de la empresa, en un correo electrónico el martes.

Investigación y premio Pulitzer

La investigación se llevó a cabo después de un artículo en el New York Times Magazine que informaba que Fayette había contratado a niños migrantes para trabajar en el turno nocturno de limpieza en la instalación en Accomac, Virginia, que es administrada por Perdue Farms. El artículo fue parte de una serie de piezas escritas por Hannah Dreier, quien fue galardonada con el Premio Pulitzer de periodismo de investigación el lunes.

Uno de los niños, Marcos Cux, fue contratado a los 13 años por Fayette, poco después de llegar a Virginia desde Guatemala. En febrero de 2022, sufrió una lesión grave en la planta de Perdue después de introducir su brazo en una cinta transportadora que comenzó a moverse repentinamente, desgarrándole el antebrazo hasta el hueso, según el artículo del Times.

Según una denuncia presentada por el Departamento de Trabajo en febrero en la que se solicitaba la medida cautelar, "alguien en la oficina de saneamiento de la planta de Perdue" llamó al 911 para informar de la lesión. Cuando el despachador preguntó la edad del trabajador, la persona que llamó se quedó en silencio y luego respondió "eh" antes de que la llamada se cortara. Cuando la llamada se volvió a conectar 30 segundos después, el despachador volvió a preguntar la edad del empleado herido y se le dijo que tenía 19 años, según la denuncia.

Marcos se perdió un mes de escuela y necesitó tres cirugías, incluyendo injertos de piel de sus muslos a su brazo, y seis meses de terapia física. Fayette cubrió sus gastos médicos, según el artículo del Times.

Una portavoz de Perdue Farms dijo en un correo electrónico el martes que la empresa había terminado su contrato con Fayette este año y desde entonces había "fortalecido el proceso de selección y seguimiento para todos nuestros contratistas externos". Seaboard Triumph Foods, la instalación en Sioux City, Iowa, también dijo en un comunicado que había terminado su contrato con Fayette.