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Criada en los Países Bajos, Henriette van Praag siempre ha sido activa, practicando deportes y montando en bicicleta para ir a la escuela todos los días. Luego, a finales de la década de 1990, mientras trabajaba como científica en el Instituto Salk de Estudios Biológicos en San Diego, descubrió que el ejercicio puede estimular el crecimiento de nuevas células cerebrales en ratones adultos. A partir de entonces, su enfoque hacia el ejercicio cambió.

"Comencé a tomarlo más en serio", dijo la Dra. van Praag, quien ahora es profesora asociada de ciencias biomédicas en la Universidad Atlántica de Florida. Hoy en día, eso implica hacer CrossFit y correr de cinco a seis millas varias veces a la semana.

Si el ejercicio puede hacer crecer nuevas neuronas en humanos adultos, lo cual se creía imposible anteriormente y es una perspectiva tentadora para tratar enfermedades neurodegenerativas, aún está en debate. Pero incluso si no es posible, la actividad física es excelente para el cerebro, mejorando el estado de ánimo y la cognición a través de "una multitud" de cambios celulares, dijo la Dra. van Praag.

¿Cuáles son algunos de los beneficios específicos?

El ejercicio ofrece mejoras a corto plazo en la cognición. Los estudios muestran que inmediatamente después de una sesión de actividad física, las personas tienen un mejor rendimiento en pruebas de memoria de trabajo y otras funciones ejecutivas. Esto puede ser en parte porque el movimiento aumenta la liberación de neurotransmisores en el cerebro, especialmente la epinefrina y la norepinefrina.

"Estas moléculas son necesarias para prestar atención a la información", dijo Marc Roig, profesor asociado en la Escuela de Terapia Física y Ocupacional de la Universidad McGill. La atención es esencial para la memoria de trabajo y el funcionamiento ejecutivo, agregó.

También se liberan neurotransmisores como la dopamina y la serotonina con el ejercicio, lo que se cree que es una de las principales razones por las que las personas se sienten tan bien después de correr o andar en bicicleta durante mucho tiempo.

Sin embargo, los verdaderos beneficios cerebrales comienzan a surgir cuando hacemos ejercicio de manera constante a lo largo del tiempo. Los estudios muestran que las personas que hacen ejercicio varias veces a la semana tienen puntajes de prueba cognitiva más altos, en promedio, que las personas que son más sedentarias. Otros estudios han encontrado que la cognición de una persona tiende a mejorar después de participar en un nuevo programa de ejercicio aeróbico durante varios meses.

El Dr. Roig agregó la advertencia de que los efectos en la cognición no son enormes y no todos mejoran en la misma medida. "No puedes adquirir una memoria súper solo porque hiciste ejercicio", dijo.

La actividad física también beneficia el estado de ánimo. Las personas que hacen ejercicio regularmente informan tener una mejor salud mental que las personas sedentarias. Y los programas de ejercicio pueden ser efectivos para tratar la depresión de las personas, lo que lleva a algunos psiquiatras y terapeutas a recetar actividad física. La recomendación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de 150 minutos de actividad aeróbica moderada o 75 minutos de actividad aeróbica vigorosa por semana es un buen punto de referencia.

Quizás lo más destacado, el ejercicio ofrece protección contra enfermedades neurodegenerativas. "La actividad física es uno de los comportamientos saludables que se ha demostrado que es más beneficioso para la función cognitiva y la reducción del riesgo de Alzheimer y demencia", dijo Michelle Voss, profesora asociada de ciencias psicológicas y cerebrales en la Universidad de Iowa.

¿Cómo hace el ejercicio todo esto?

Comienza con los músculos. Cuando hacemos ejercicio, liberan moléculas que viajan a través de la sangre hacia el cerebro. Algunas, como una hormona llamada irisina, tienen cualidades "neuroprotectoras" y se ha demostrado que están relacionadas con los beneficios para la salud cognitiva del ejercicio, dijo Christiane Wrann, profesora asociada de medicina en el Hospital General de Massachusetts y la Escuela de Medicina de Harvard, quien estudia la irisina. (La Dra. Wrann también es consultora de una compañía farmacéutica, Aevum Therapeutics, que espera aprovechar los efectos de la irisina en un medicamento).

Un buen flujo sanguíneo es esencial para obtener los beneficios de la actividad física. Y convenientemente, el ejercicio mejora la circulación y estimula el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos en el cerebro. "No es solo que haya un aumento en el flujo sanguíneo", dijo la Dra. Voss. "Es que hay una mayor posibilidad, entonces, de que las moléculas de señalización que vienen del músculo lleguen al cerebro".

Una vez que estas señales están en el cerebro, se liberan otras sustancias químicas localmente. La estrella del espectáculo es una hormona llamada factor neurotrófico derivado del cerebro, o B.D.N.F., que es esencial para la salud de las neuronas y la creación de nuevas conexiones, llamadas sinapsis, entre las neuronas. "Es como un fertilizante para que las células cerebrales se recuperen del daño", dijo el Dr. Voss. "Y también para que las sinapsis en las células nerviosas se conecten entre sí y mantengan esas conexiones".

Un mayor número de vasos sanguíneos y conexiones entre neuronas puede aumentar realmente el tamaño de diferentes áreas del cerebro. Este efecto es especialmente notable en los adultos mayores, ya que puede compensar la pérdida de volumen cerebral que ocurre con la edad. El hipocampo, una área importante para la memoria y el estado de ánimo, se ve particularmente afectado. "Sabemos que se reduce con la edad", dijo el Dr. Roig. "Y sabemos que si hacemos ejercicio regularmente, podemos prevenir este declive".

El efecto del ejercicio sobre el hipocampo puede ser una forma en que ayuda a proteger contra la enfermedad de Alzheimer, que se asocia con cambios significativos en esa parte del cerebro. Lo mismo ocurre con la depresión; el hipocampo es más pequeño en las personas que están deprimidas, y los tratamientos efectivos para la depresión, incluidos los medicamentos y el ejercicio, aumentan el tamaño de la región.

¿Qué tipo de ejercicio es mejor para el cerebro?

Los expertos enfatizaron que cualquier ejercicio es bueno y que el tipo de actividad no parece importar, aunque la mayoría de las investigaciones han involucrado ejercicio aeróbico. Sin embargo, agregaron que los entrenamientos de alta intensidad parecen conferir un mayor beneficio para el cerebro.

Mejorar su nivel general de forma física cardiovascular también parece ser clave. "Depende de la dosis", dijo la Dra. Wrann. "Cuanto más puedas mejorar tu aptitud cardiorrespiratoria, mejores serán los beneficios".

Al igual que la Dra. van Praag, la Dra. Voss ha incorporado su investigación a su vida, haciendo un esfuerzo consciente para participar en ejercicio de mayor intensidad. Por ejemplo, en días ocupados en los que no puede hacer un entrenamiento completo, buscará colinas para subir en su recorrido al trabajo en bicicleta. "Incluso si es poco", dijo, "todavía es mejor que nada".