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Shuen Chun-wa, de 81 años, y su esposo se apresuraron hacia un autobús verde con otras dos docenas de residentes de Hong Kong, arrastrando maletas vacías. Tenían pegatinas de tours morados en sus chaquetas y se dirigían a comprar en Shenzhen, una bulliciosa ciudad china que se encuentra en el lado norte de la frontera con Hong Kong.

Era el segundo viaje de la Sra. Shuen a Shenzhen para encontrar gangas en un año. La última vez, se hizo implantes dentales. "Puedes calcular cuánto tengo que pagar", dijo. Pagó $9,000 en Shenzhen por un procedimiento que habría costado $25,000 en Hong Kong. "No tengo el dinero. Así que fui a Shenzhen".

Una nueva tendencia en Hong Kong

Desde que China abrió sus fronteras en enero de 2023 después de varios años de aislamiento pandémico, los residentes de Hong Kong han convertido a Shenzhen en un destino de fin de semana para comprar, cenar e incluso visitar al dentista.

Cansados ​​de los altos costos, el mal servicio y las opciones limitadas en casa, los hongkoneses van a Shenzhen a comprar alimentos, salir a comer y descubrir nuevas tiendas de té de burbujas. Hong Kong sigue siendo una de las ciudades más inaccesibles del mundo, y su economía golpeada y el desplome del mercado de valores han hecho que todos sean más conscientes del dinero. En China, una economía estancada ha llevado a una caída constante de los precios, cayendo más desde la crisis financiera global en 2009 y rozando un fenómeno conocido como deflación.

Una inversión de roles

La migración de compras es una inversión de los días en que los chinos continentales acudían a Hong Kong para comprar desde bolsas de lujo hasta fórmula para bebés. Ahora, para los hongkoneses, la desaceleración de China ofrece una rara oportunidad de precios bajos. Todo lo que se necesita es un corto viaje en autobús o metro hacia el continente.

Una ciudad adaptada a los hongkoneses

En las redes sociales y en grupos de chat, cientos de miles de hongkoneses hablan sobre las nuevas ofertas de alimentos en Shenzhen, como pasteles rellenos de algas y cerdo molido. Comparten consejos sobre dónde encontrar té de burbujas, incluido un lugar donde el té es hecho por un robot. Los operadores turísticos que anteriormente se enfocaban en paquetes turísticos a Japón y Tailandia también están organizando autobuses a centros comerciales en Shenzhen para visitar tiendas como Sam's Club.

Algunos fines de semana, hay tantos hongkoneses en los centros comerciales de Shenzhen que los lugareños han bromeado diciendo que los visitantes los han "ocupado".

Su presencia en Shenzhen, una ciudad con una población de 17 millones, es visible en todas partes. Algunas tiendas adaptan su publicidad utilizando el cantonés, el idioma chino local de Hong Kong, para atraer turistas a sus tiendas. Los restaurantes ofrecen descuentos a los clientes cuyos números de teléfono incluyen el código de área 852 de Hong Kong. En un gran centro comercial cerca de un cruce fronterizo, ópticas y clínicas dentales prometen servicios más baratos que en Hong Kong que solo requieren un viaje corto. Un gran anuncio neón de color rosa reza: "Cruza la frontera para revisar tus dientes sin distancia".

En un día ocupado, la clínica dental GoodFeel puede atender a más de 100 clientes de Hong Kong, dijo Lan Xinghua, director de ventas de GoodFeel Dentist. Dijo que los ingresos de la empresa se duplicaron cuando se abrió la frontera de Hong Kong el año pasado. Para obtener aún más negocios, la clínica instaló un puesto cerca del cruce fronterizo de Luohu. Se espera que los empleados hablen cantonés además de mandarín, el idioma oficial de China.

La frontera entre las dos ciudades

Las dos ciudades están divididas por una frontera que distingue a China continental de Hong Kong, un territorio chino que antes operaba con cierto grado de autonomía pero que cada vez está más bajo la influencia de Beijing.

Muchos hongkoneses que viajan a China continental para comprar no habían estado allí desde 2019. Ese fue el año en que las protestas prodemocráticas arrasaron Hong Kong y el gobierno respondió con represión, acabando con la tolerancia política que distinguía a Hong Kong de China continental.

Ahora, las personas en Hong Kong, utilizando foros en línea censurados o inaccesibles en el continente, discuten si es seguro y aceptable políticamente que las personas que están en desacuerdo con el gobierno de China visiten Shenzhen, incluso solo para comprar y cenar.

Para muchos, la respuesta es "sí".

"La vida y la opinión política se pueden separar", dijo Chak Yeung, de 31 años, residente de Hong Kong que trabaja en la industria tecnológica. En el pasado, estuvo involucrado en organizaciones estudiantiles que participaron en protestas, pero no ve ningún conflicto entre sus puntos de vista políticos y lo que hace por diversión los fines de semana.

Hong Kong vs. Shenzhen

Hong Kong tiene una moneda diferente a China, y sus comerciantes aún dependen en gran medida del efectivo para los pagos. La forma principal de pago en China es digital: las dos principales aplicaciones de pago, WeChat y Alipay, solo han estado disponibles para los hongkoneses recientemente y no todos están familiarizados con ellas. Para ayudar a los compradores visitantes, se colocan carteles en las tiendas y estaciones de metro de Shenzhen que explican cómo los residentes de Hong Kong pueden usar WeChat y Alipay. Los turistas también pueden pagar en dólares de Hong Kong y no convertir su dinero a renminbi chino.

Pero pagar no siempre es tan sencillo. En su último viaje, la Sra. Shuen usó efectivo para comprar dientes de león que su hijo usa en su práctica de medicina china en Hong Kong, así como algunos camarones secos. Pero dijo que pagar en efectivo fue difícil.

También puede ser difícil moverse por Shenzhen. Dos mujeres de Hong Kong tuvieron que preguntar a Kristen Lu, de 28 años, una residente de Shenzhen, cómo usar aplicaciones de navegación locales en sus teléfonos. No se habían dado cuenta de que Google Maps no funciona en China continental porque la compañía está bloqueada.

Una nueva experiencia para los hongkoneses

El Sr. Yeung, el trabajador tecnológico, ha visitado Shenzhen dos veces en el último año. Le gusta comer "hot pot" y jugar al tiro con arco y básquetbol en un complejo de entretenimiento deportivo. Dijo que los trabajadores con los que se encuentra en Shenzhen son más amables.

Según Iris Yiu, de 29 años, estudiante de una maestría en Hong Kong, ir a Shenzhen se trata de la comida. Ella dijo que es una fanática de la comida picante, un alimento básico en algunas partes del sur de China, y en noviembre ella y dos amigos fueron a Shenzhen y "pidieron locamente" en una famosa cadena de comida de Sichuan llamada Taier Sauerkraut Fish. No habían terminado. Luego fueron a Bobo Chicken, un restaurante que ofrece verduras y carne servidas en pequeños bocados en palitos que cuestan 14 centavos cada uno.

La Sra. Yiu dijo que los clientes locales las miraban mientras agarraban tantos palitos como podían. Alguien en una mesa cercana dijo: "¡Este es el estilo de los hongkoneses, como si no necesitaran dinero!"

Shenzhen: un escape de ritmo rápido

Snow Wong, de 28 años, se enteró de Shenzhen cuando sus amigos y colegas regresaron de viajes de fin de semana. Después de tantas reseñas entusiastas, la Sra. Wong decidió comprobarlo por sí misma.

Visitó salones recreativos y bares de karaoke y descubrió que la ciudad tenía juegos de escape más interesantes, su pasatiempo favorito, que Hong Kong. Usó dólares de Hong Kong para pagar una visita a un spa cerca del cruce fronterizo de Luohu.

Sobre todo, la Sra. Snow dijo que Shenzhen ofrecía algo que Hong Kong famosamente carece: un ritmo más lento.

"El ritmo de Shenzhen y Hong Kong son tan diferentes", dijo la Sra. Wong. "Shenzhen es donde voy a relajarme".