Scathax

En julio, Michael Puglia condujo a casa con lo que parecía ser el vehículo más genial que jamás tendría, una camioneta eléctrica Ford F-150 Lightning.

Era lo suficientemente grande como para transportar a sus hijos y todos sus equipos de hockey. Nunca tendría que cargar combustible y el viaje era emocionante. "Es increíblemente rápido y receptivo", dijo el Sr. Puglia, un anestesiólogo pediátrico en Ann Arbor, Michigan. "La tecnología es asombrosa".

Problemas de autonomía

Pero a medida que llegaba el clima más fresco, la autonomía de la camioneta, es decir, la distancia que podía recorrer antes de tener que enchufarla, disminuía significativamente. Una vez, después de que el Sr. Puglia había conducido 35 millas hasta una pista de hielo, su autonomía disminuyó en 73 millas. Otra vez, un recorrido de 60 millas redujo su autonomía en 110 millas.

Varios viajes al concesionario para actualizaciones de software no solucionaron el problema, dejando al Sr. Puglia preguntándose si debería quedarse con la camioneta de $79,000.

"La gente dice 'ansiedad por la autonomía', como si fuera culpa del conductor", dijo. "Pero no es nuestra culpa. En realidad, no nos están diciendo cuál es la verdadera autonomía. La camioneta dice que son 300 millas. No creo que alguna vez haya obtenido eso".

Altibajos en el sector de los vehículos eléctricos

El cambio de emociones del Sr. Puglia refleja los altibajos recientes en el sector de los vehículos eléctricos. Hace doce meses, las ventas de automóviles eléctricos parecían estar listas para despegar sostenidamente en Estados Unidos. Las ventas aumentaron un 46% el año pasado, superando el millón de vehículos por primera vez y representando más del 7% de todos los nuevos vehículos ligeros vendidos en 2023.

Pero en los últimos tres meses de 2023, el ritmo de ventas se desaceleró y el optimismo de los fabricantes de automóviles se convirtió en cautela. En los últimos tres meses del año, según la Asociación de Concesionarios de Automóviles Nuevos de California, las matriculaciones de vehículos eléctricos nuevos disminuyeron con respecto a los tres meses anteriores en California, el mercado más grande de automóviles y camionetas eléctricas.

Ford Motor, General Motors y otros ahora están desacelerando las inversiones en vehículos eléctricos. GM también está retrasando la venta de algunos nuevos modelos eléctricos y planeando producir vehículos híbridos enchufables, que según los concesionarios están atrayendo más interés por parte de los clientes.

Opiniones de los expertos

"Tuviste una ola de primeros adoptantes, pero el consumidor promedio no está emocionado por los vehículos eléctricos", dijo Marc Cannon, un consultor independiente que hasta hace poco era el director de experiencia del cliente de AutoNation, el minorista de automóviles más grande del país. "Los fabricantes están lanzando productos, pero el consumidor dice: 'No participamos'".

El caso de la Ford F-150 Lightning

El Lightning de la F-150 de Ford pareció ser un gran éxito cuando se presentó en 2022. Era la encarnación eléctrica del vehículo más vendido del país y podía acelerar como un automóvil deportivo. En un momento, Ford tenía 200,000 reservas para la camioneta. Inicialmente, la compañía luchó por producir más que unos pocos miles al mes, limitando las ventas. Luego, el año pasado, el entusiasmo de los consumidores fue reemplazado por una evaluación más cautelosa.

El aumento de los vehículos eléctricos

Perdiendo brillo: La camioneta eléctrica F-150 Lightning de Ford tenía mucha demanda en un momento dado. Pero algunos compradores dijeron que no cumplió con sus expectativas, y Ford ha reducido sus planes de producción debido a las ventas rezagadas.
Uniendo fuerzas: Hay más de cuatro millones de vehículos eléctricos en las carreteras de Estados Unidos, pero menos de 1,000 de ellos son camiones de trabajo pesado. Daimler, Navistar y Volvo quieren remediar esa falta pidiendo a los gobiernos y las empresas de servicios públicos que les ayuden a construir más lugares para cargar camiones grandes.
Renacimiento de los coches híbridos: Ford, Kia y Toyota están ofreciendo más opciones híbridas para atraer a compradores que no están listos para los vehículos totalmente eléctricos.
Un enemigo cruel: En las temperaturas bajo cero, las baterías de los coches eléctricos pueden ser menos eficientes y tener menos autonomía. Los conductores en Chicago aprendieron esa lección durante un período de tiempo brutal.

La demanda del Lightning disminuyó y la lista de espera de reservas prácticamente desapareció. En 2023, Ford vendió 24,000 Lightnings, un aumento del 54% respecto al año anterior, pero muy por debajo de la producción anual de 150,000 vehículos que la compañía había planeado inicialmente.

Marin Gjaja, director de operaciones de la división de vehículos eléctricos de Ford, dijo que las ventas del Lightning, aunque inferiores a las expectativas iniciales, son fuertes. En el cuarto trimestre, fue uno de los vehículos eléctricos más vendidos después del Model Y y el Model 3 de Tesla.

Y en estados donde la propiedad de vehículos eléctricos es alta, como California, Oregón y Washington, el Lightning representa alrededor del 30% de las ventas de camiones de la serie F de la compañía. "Seguimos viendo al Lightning como un éxito y una parte crítica de nuestro portafolio", dijo el Sr. Gjaja.

A fines del año pasado, Ford anunció que reduciría a la mitad la cantidad de Lightning F-150 que produciría en 2024, a alrededor de 1,600 por semana. La compañía también transfirió a unos 1,400 trabajadores que habían estado fabricando Lightnings a otros modelos, incluido el F-150 de gasolina. En enero, Ford vendió 2,258 Lightnings, seis menos que en el mismo mes del año pasado.

Problemas de autonomía y carga

No es solo Ford. Las camionetas pickup han sido un segmento particularmente decepcionante del mercado de vehículos eléctricos. Rivian vendió aproximadamente 17,700 de su pickup R1T el año pasado, la misma cifra que en 2022, según Cox Automotive. Tesla y GM presentaron camionetas eléctricas el año pasado, el Cybertruck y un Chevrolet Silverado, pero hasta ahora han producido muy pocas.

El problema con las camionetas eléctricas grandes, según propietarios y analistas, es que a pesar de tener una tecnología y aceleración fantásticas, los vehículos sufren una reducción brusca en su autonomía cuando los conductores los utilizan para las labores propias de una camioneta: transportar cosas pesadas, remolcar remolques y conducir en malas condiciones climáticas.

La distancia que un vehículo eléctrico puede recorrer con una carga puede variar considerablemente. Edmunds, el investigador de mercado, probó un Lightning a una temperatura de 81 grados y condujo la camioneta 341 millas con una carga completa. Pero las bajas temperaturas pueden reducir la autonomía de todos los vehículos eléctricos. Durante un período frío reciente en el Medio Oeste, algunos propietarios de automóviles eléctricos vieron que su autonomía se reducía a la mitad o más. Los propietarios que no tienen cargadores en casa sufren más porque no pueden calentar sus autos mientras están enchufados antes de salir. La lluvia, las colinas, la conducción agresiva y las cargas pesadas también pueden reducir la autonomía.

El Sr. Gjaja dijo que algunos conductores podrían no estar al tanto de todos los pasos que podrían tomar para maximizar la autonomía de la camioneta. Programar la camioneta para calentar su batería en las mañanas frías puede reducir la pérdida de autonomía. Y al conducir con el modo de conducción de "un pedal", se recupera energía cuando el vehículo frena.

Conducir a 65 millas por hora usa menos energía que conducir a 70 u 80 millas por hora, reduciendo la necesidad de una parada de carga, dijo. "Ir más despacio puede hacer que llegues más rápido".

Ford recientemente comenzó a equipar los Lightnings con bombas de calor que ahorran energía y ayudan a extender la autonomía de conducción.

Tesla, que fabrica aproximadamente la mitad de todos los vehículos eléctricos vendidos en Estados Unidos, fue demandada el verano pasado por tres californianos que sostienen que sus autos no alcanzaron la autonomía anunciada por el fabricante de automóviles. La demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en el Distrito Norte de California, se basó en parte en un informe de Reuters que decía que las cifras de autonomía en las pantallas de los tableros de Tesla no tenían en cuenta las condiciones climáticas y otros factores importantes.

Conclusiones

A pesar de todos los desafíos, la industria de los vehículos eléctricos sigue adelante. Los analistas estiman que se venderán 1.5 millones de vehículos eléctricos este año, en comparación con casi 1.2 millones en 2023. Se espera que la administración Biden complete nuevas normas de emisiones el próximo mes. Su propuesta requeriría, en efecto, que los coches eléctricos representen dos tercios de todas las ventas de vehículos ligeros para 2032, aunque los detalles podrían cambiar antes de que las regulaciones sean oficiales.

Ford y otros fabricantes pueden encontrar consuelo en consumidores como el Sr. Kochav. A pesar de sus frustraciones, dijo que estaría dispuesto a darle otra oportunidad al Lightning en unos años, especialmente si Ford mejora la autonomía de la camioneta y las estaciones de carga se vuelven más comunes.

"Realmente me encantó", dijo. "Realmente creo que volveré algún día".