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Mi médico recientemente me recomendó que tome una estatina para reducir mi colesterol, pero preferiría no comenzar a tomar el medicamento a menos que realmente tenga que hacerlo. Un amigo me dijo que toma un suplemento de venta libre para el colesterol, ¿eso realmente funciona?

Las estatinas y los suplementos

Las estatinas son uno de los medicamentos más recetados, tomados por aproximadamente una de cada cuatro adultos de 40 años o más en Estados Unidos. Los medicamentos se usan para reducir el colesterol y reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Los cardiólogos están abrumadoramente a favor de las estatinas, respaldadas por cuatro décadas de investigación y consideradas seguras y efectivas.

Sin embargo, algunos pacientes se muestran reacios a tomarlas, citando preocupaciones sobre posibles efectos secundarios como dolores musculares o un mayor riesgo de desarrollar diabetes, o diciendo que preferirían reducir su colesterol sin tomar un medicamento recetado. Como resultado, muchas personas han recurrido a suplementos de venta libre, como estanoles y esteroles vegetales (también llamados fitoesteroles), arroz de levadura roja, niacina, fibra y aceites de pescado que contienen ácidos grasos omega-3.

Los estudios han encontrado que si bien estos suplementos pueden reducir ligeramente el colesterol, no son tan poderosos como las estatinas. También hay poca evidencia de que estos suplementos reduzcan el riesgo de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular, que es el objetivo final cuando se trata el colesterol alto.

Los hechos detrás de 5 suplementos

Colágeno

El colágeno es una de las proteínas más abundantes en el cuerpo y ayuda a formar nuestra piel, huesos, músculos, tendones y ligamentos. A medida que envejecemos, naturalmente comenzamos a reducir su producción. Algunos estudios muestran que tomar suplementos de colágeno puede reducir los signos de envejecimiento, aumentar la densidad ósea y mejorar el dolor en las articulaciones, espalda y rodillas. Pero muchos de estos estudios son pequeños y están financiados por las compañías detrás de dichos productos, lo que aumenta la posibilidad de sesgo.

Magnesio

Aunque bajos niveles de magnesio se han asociado con diversos trastornos del sueño, la evidencia de los beneficios de tomar magnesio en forma de suplemento para dormir mejor es escasa. De hecho, la mayoría de las personas ya tienen niveles suficientes de este mineral, que ayuda a apoyar la salud inmunológica, la regulación del azúcar en la sangre y la función nerviosa y muscular. El magnesio es fácil de obtener en alimentos como nueces, verduras de hoja verde, semillas, frijoles, yogur y pescado.

Vitamina B6

Esta vitamina esencial está involucrada en una serie de reacciones químicas importantes para el buen funcionamiento del sistema inmunológico y nervioso. Al igual que las otras vitaminas esenciales, el cuerpo no puede producir B6 por sí solo, por lo que solo se puede obtener de los alimentos o de suplementos. La mayoría de los adultos sanos obtienen suficiente vitamina B6 de su dieta, por lo que generalmente no se necesitan suplementos de B6.

Melatonina

La hormona se libera en nuestro cerebro cuando comienza a oscurecerse afuera, haciéndonos sentir somnolientos. Tomarla en forma de suplemento engaña a nuestro cuerpo haciéndole creer que es de noche. Los expertos instan a las personas a consultar a su médico antes de tomar melatonina, ya que el suplemento no aborda problemas de salud subyacentes, como la ansiedad y la apnea del sueño, que pueden interrumpir el sueño y requerir tratamiento.

Vitamina D

Nuestros cuerpos necesitan esta vitamina para que el intestino absorba el calcio, que los huesos necesitan para crecer y mantenerse saludables. Pero un gran estudio en Estados Unidos informó que las píldoras de vitamina D tomadas con o sin calcio no tienen efecto en las tasas de fracturas óseas y una serie de otras enfermedades como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.

La eficacia de los suplementos vs las estatinas

En un estudio publicado en enero en el Journal of the American College of Cardiology, los investigadores asignaron aleatoriamente a casi 200 adultos que tenían un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular a uno de los ocho grupos de tratamiento. Después de cuatro semanas, las personas que tomaron estatinas redujeron sus niveles de colesterol LDL (o "malo") en un promedio del 38 por ciento. Entre los grupos de suplementos, el arroz de levadura roja mostró el mayor beneficio, reduciendo los niveles de colesterol LDL en aproximadamente un 7 por ciento, seguido de los fitoesteroles, que mejoraron el colesterol LDL en aproximadamente un 4 por ciento.

El Dr. Steven Nissen, presidente de medicina cardiovascular en la Clínica Cleveland y uno de los autores principales del estudio, dijo que si bien algunos de los suplementos produjeron cambios medibles en el colesterol, no fueron suficientes para tener un efecto significativo en la salud cardiovascular.

¿Cómo funcionan las estatinas y cuándo se recomiendan?

La mayor parte del colesterol de una persona proviene del hígado, y las estatinas funcionan al reducir la cantidad de colesterol producido allí. El objetivo de tomar estatinas es reducir los niveles de colesterol en la sangre en un 30 a 50 por ciento. Cuando hay demasiado colesterol presente en el torrente sanguíneo, puede comenzar a acumularse como placa en las arterias y obstruir el flujo sanguíneo. Con el tiempo, esto aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular, ataque cardíaco y otras formas de enfermedad cardiovascular.

Los niveles de colesterol LDL superiores a 190 se consideran peligrosamente altos y casi siempre justifican una receta de estatinas. Los médicos recomiendan los medicamentos según el riesgo global de una persona de enfermedad cardíaca, que incorpora varios factores de riesgo como la edad, los niveles de colesterol y presión arterial, si la persona fuma o tiene diabetes, entre otros.

¿Qué alternativas de venta libre están disponibles para reducir el colesterol?

Si alguien tiene un riesgo moderado de enfermedad cardiovascular pero aún no cumple con los requisitos para las estatinas, los expertos a menudo recomiendan pasar a una dieta mediterránea, que prioriza frutas, verduras, legumbres, granos integrales, nueces, semillas, proteínas magras y grasas saludables.

Si bien los cardiólogos no recomiendan tomar suplementos para el colesterol, muchas personas todavía están interesadas en probarlos. Los estudios han encontrado que el arroz de levadura roja, los fitoesteroles, la fibra y los ácidos grasos omega-3 pueden reducir ligeramente el colesterol LDL, pero no lo suficiente como para ser considerados terapias primarias para reducir el colesterol LDL. La niacina también ha mostrado beneficios modestos en los niveles de colesterol LDL.

En resumen, los suplementos pueden tener algunos beneficios para la salud, pero en términos de reducción del colesterol LDL y prevención de enfermedades cardiovasculares, las estatinas son más efectivas y respaldadas por décadas de investigación.

Siempre es importante hablar con un médico antes de comenzar cualquier suplemento o medicamento.