Scathax

En una tarde lluviosa de martes, Yejin está cocinando el almuerzo para sus amigas en su departamento, donde vive sola en las afueras de Seúl, felizmente soltera.

Mientras comen, una de ellas muestra un meme desgastado de un dinosaurio de dibujos animados en su teléfono. "Ten cuidado", dice el dinosaurio. "No permitas que te extingas como nosotros".

Las mujeres se ríen.

"Es gracioso, pero oscuro, porque sabemos que podríamos estar causando nuestra propia extinción", dice Yejin, una productora de televisión de 30 años.

La baja tasa de natalidad en Corea del Sur

Corea del Sur tiene la tasa de natalidad más baja del mundo, y continúa cayendo, superando su propio récord increíblemente bajo año tras año.

Las cifras publicadas el miércoles muestran que cayó otro 8% en 2023 a 0.72.

Esto se refiere al número de hijos que se espera que una mujer tenga en su vida. Para que una población se mantenga estable, ese número debería ser 2.1.

Si esta tendencia continúa, se estima que la población de Corea se reducirá a la mitad para el año 2100.

Una "emergencia nacional"

A nivel mundial, los países desarrollados están viendo disminuir las tasas de natalidad, pero ninguno de manera tan extrema como Corea del Sur.

Sus proyecciones son sombrías.

En 50 años, el número de personas en edad de trabajar se habrá reducido a la mitad, la cantidad de personas aptas para el servicio militar será un 58% menor y casi la mitad de la población será mayor de 65 años.

Esto augura tan mal para la economía del país, el fondo de pensiones y la seguridad que los políticos lo han declarado "una emergencia nacional".

Durante casi 20 años, los sucesivos gobiernos han gastado dinero en abordar el problema, específicamente 379,8 billones de KRW (286.000 millones de dólares; 226.000 millones de libras) para ser exactos.

Razones detrás de la decisión de no tener hijos

Asia gasta para aumentar las tasas de natalidad - ¿servirá esto?

Las parejas que tienen hijos reciben dinero en efectivo, desde subsidios mensuales hasta viviendas subsidiadas y taxis gratuitos. Las facturas de hospital e incluso los tratamientos de fertilización in vitro están cubiertos, aunque solo para quienes están casados.

Estos incentivos financieros no han funcionado, lo que ha llevado a los políticos a idear soluciones más "creativas", como contratar niñeras del sudeste asiático y pagarles menos que el salario mínimo, y eximir a los hombres del servicio militar si tienen tres hijos antes de cumplir los 30 años.

No sorprendentemente, se ha acusado a los responsables de la formulación de políticas de no escuchar a los jóvenes, especialmente a las mujeres, sobre sus necesidades. Y así, en el último año hemos viajado por el país, hablando con mujeres para entender las razones detrás de su decisión de no tener hijos.

El impacto de la carrera y el trabajo en la decisión

Cuando Yejin decidió vivir sola a mediados de sus 20, desafió las normas sociales, ya que en Corea, vivir soltera se considera en gran parte una fase temporal en la vida de uno.

Luego, hace cinco años, decidió no casarse ni tener hijos.

"Es difícil encontrar un hombre que valga la pena en Corea, alguien que se ocupe por igual de las tareas del hogar y el cuidado de los hijos", me dice. "Y a las mujeres que tienen hijos solas no se las juzga amablemente".

En 2022, solo el 2% de los nacimientos en Corea del Sur se produjeron fuera del matrimonio.

En cambio, Yejin ha elegido centrarse en su carrera en televisión, que, argumenta, no le permite suficiente tiempo para criar un hijo de todos modos. Las horas de trabajo coreanas son conocidas por ser extremadamente largas.

Yejin trabaja en un trabajo tradicional de 9 a 6 (equivalente al horario laboral de 9 a 5 en Estados Unidos) pero dice que generalmente no sale de la oficina hasta las 8 pm y aún hay horas extras además de eso. Una vez que llega a casa, solo tiene tiempo para limpiar la casa o hacer ejercicio antes de acostarse.

"Amo mi trabajo, me brinda mucha satisfacción", dice. "Pero trabajar en Corea es duro, te quedas atrapado en un ciclo perpetuo de trabajo".

El impacto de las políticas y la brecha salarial

Las mujeres coreanas son las más educadas de los países de la OCDE, y sin embargo, el país tiene la peor brecha salarial de género y una proporción más alta de mujeres que no trabajan en comparación con los hombres.

Los investigadores dicen que esto demuestra que se les presenta un dilema: tener una carrera o tener una familia. Cada vez más, eligen una carrera.

Conocí a Stella Shin en un club después de la escuela, donde enseña inglés a niños de cinco años.

"Mira a los niños, son tan lindos", se emociona. Pero a los 39 años, Stella no tiene hijos propios. No fue una decisión activa, dice.

Ha estado casada durante seis años y tanto ella como su esposo querían tener un hijo, pero estaban tan ocupados trabajando y disfrutando de sus vidas que el tiempo pasó sin darse cuenta. Ahora ha aceptado que su estilo de vida lo hace "imposible".

"Las madres necesitan renunciar al trabajo para cuidar de su hijo a tiempo completo durante los primeros dos años, y esto me deprimiría mucho", dice. "Amo mi carrera y cuidar de mí misma".

En su tiempo libre, Stella asiste a clases de baile de K-pop con un grupo de mujeres mayores.

Esta expectativa de que las mujeres se tomen de dos a tres años de licencia cuando tienen un hijo es común entre las mujeres. Cuando le pregunté a Stella si podía compartir la licencia de paternidad con su esposo, me despidió con una mirada.

"Es como cuando le hago lavar los platos y siempre deja algo sin limpiar, no podría confiar en él", dijo.

Incluso si quisiera renunciar al trabajo o equilibrar una familia y una carrera, dijo que no podría permitírselo porque el costo de la vivienda es demasiado alto.

Más de la mitad de la población vive en o alrededor de la capital, Seúl, que es donde se encuentran la gran mayoría de oportunidades, lo que crea una enorme presión sobre los apartamentos y los recursos. Stella y su esposo han sido empujados gradualmente hacia las provincias vecinas de la capital y aún no pueden comprar su propio lugar.

El impacto de la educación y la competencia

A partir de los cuatro años, los niños son enviados a una gama de costosas clases extracurriculares, desde matemáticas e inglés hasta música y taekwondo.

La práctica es tan generalizada que optar por no hacerlo se ve como preparar a su hijo para el fracaso, una noción inconcebible en la hipercompetitiva Corea. Esto ha convertido al país en el más caro del mundo para criar a un hijo.

Un estudio de 2022 encontró que solo el 2% de los padres no pagaban por clases particulares, mientras que el 94% dijo que era una carga económica.

Como profesora en una de estas academias, Stella comprende muy bien la carga. Ve a los padres gastar hasta 700 libras (890 dólares) al mes por niño, muchos de los cuales no pueden pagarlo.

"Pero sin estas clases, los niños se quedan atrás", dijo. "Cuando estoy cerca de los niños, quiero tener uno, pero sé demasiado".

La situación de las parejas del mismo sexo

Para algunos, este sistema de tutorías privadas excesivas va más allá del costo.

"Minji" quería compartir su experiencia, pero no en público. No está lista para que sus padres sepan que no tendrá hijos. "Se sorprenderán y se sentirán decepcionados", dijo, desde la ciudad costera de Busan, donde vive con su esposo.

Minji confió en que su infancia y sus 20 años fueron infelices.

"He pasado toda mi vida estudiando", dijo, primero para ingresar a una buena universidad, luego para sus exámenes de funcionario público y luego para conseguir su primer trabajo a los 28 años.

Recuerda sus años de infancia pasados en las aulas hasta altas horas de la noche, estudiando matemáticas, que odiaba y en las que era mala, mientras soñaba con ser artista.

"He tenido que competir infinitamente, no para alcanzar mis sueños, sino solo para vivir una vida mediocre", dice. "Ha sido tan agotador".

Solo ahora, a los 32 años, Minji se siente libre y puede disfrutar de su vida. Le encanta viajar y está aprendiendo a bucear.

Pero su mayor consideración es que no quiere que un hijo pase por la misma miseria competitiva que ella experimentó.

"Corea no es un lugar donde los niños puedan vivir felices", ha concluido. A su esposo le gustaría tener un hijo, y solían pelear constantemente por eso, pero él ha aceptado sus deseos. A veces su corazón vacila, admite, pero luego recuerda por qué no puede ser.

El impacto en las madres solteras

En la ciudad de Daejon, Jungyeon Chun está en lo que llama un "matrimonio monoparental". Después de recoger a su hija de siete años y a su hijo de cuatro años de la escuela, recorre los parques cercanos, pasando las horas hasta que su esposo regrese del trabajo. Rara vez llega a casa antes de la hora de acostarse.

"No sentí que estuviera tomando una decisión importante al tener hijos, pensé que podría volver a trabajar bastante rápido", dijo.

Pero pronto surgieron las presiones sociales y financieras, y para su sorpresa, se encontró criando a sus hijos sola. Su esposo, sindicalista, no ayudaba con el cuidado de los niños ni con las tareas del hogar.

"Me sentí tan enfadada", dijo. "Me habían educado bien y me habían enseñado que las mujeres eran iguales, así que no podía aceptar esto".

Esto está en el centro del problema.

En los últimos 50 años, la economía de Corea ha desarrollado a un ritmo vertiginoso, lo que ha llevado a las mujeres a una educación superior y al mercado laboral, y ha ampliado sus ambiciones, pero los roles de esposa y madre no han evolucionado casi al mismo ritmo.

Frustrada, Jungyeon comenzó a observar a otras madres. "Pensé: 'Oh, mi amiga que está criando a un niño también está deprimida y mi amiga al otro lado de la calle también está deprimida' y pensé: 'Oh, esto es un fenómeno social'".

Comenzó a dibujar sus experiencias y publicarlas en línea. "Las historias fluían de mí", dijo. Su webtoon se convirtió en un gran éxito, ya que las mujeres de todo el país se identificaron con su trabajo, y Jungyeon es ahora autora de tres libros de cómics publicados.

Ahora dice que ha pasado la etapa de la ira y el arrepentimiento. "Solo desearía haber sabido más sobre la realidad de criar niños y cuánto se espera que las madres hagan", dijo. "La razón por la que las mujeres no tienen hijos ahora es porque tienen el coraje de hablar de ello".

Pero Jungyeon está triste, dice, porque a las mujeres se les está negando la maravilla de la maternidad debido a la "trágica situación en la que se verán obligadas".

La perspectiva de las mujeres y el futuro de Corea del Sur

Pero Minji dice que está agradecida por tener agencia. "Somos la primera generación que puede elegir. Antes se daba por sentado que teníamos que tener hijos. Por eso elegimos no hacerlo porque podemos".

"Tendría 10 hijos si pudiera"

De vuelta en el departamento de Yejin, después del almuerzo, sus amigas están regateando por sus libros y otras pertenencias.

Cansada de la vida en Corea, Yejin ha decidido irse a Nueva Zelanda. Se levantó una mañana con la realización de que nadie la obligaba a vivir aquí.

Investigó cuáles países tenían una alta igualdad de género y Nueva Zelanda se alzó como la clara ganadora. "Es un lugar donde hombres y mujeres ganan lo mismo", dice, casi sin creerlo, "Así que me voy".

Le pregunto a Yejin y a sus amigas qué, si es que hay algo, podría convencerlas de cambiar de opinión.

La respuesta de Minsung me sorprende. "Me encantaría tener hijos. Tendría 10 si pudiera", así que ¿qué se lo impide, pregunto? La joven de 27 años me dice que es bisexual y tiene una pareja del mismo sexo.

El matrimonio entre personas del mismo sexo es ilegal en Corea del Sur y generalmente no se permite que las mujeres solteras usen donantes de esperma para concebir.

"Espero que algún día esto cambie y pueda casarme y tener hijos con la persona que amo", dice.

Las amigas señalan la ironía, dada la precaria situación demográfica de Corea, de que algunas mujeres que quieren ser madres no pueden serlo.

Pero parece que los políticos podrían estar aceptando lentamente la profundidad y complejidad de la crisis.

Este mes, el presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, reconoció que los intentos de gastar su camino fuera del problema "no habían funcionado" y que Corea del Sur era "excesiva e innecesariamente competitiva".

Dijo que su gobierno ahora trataría la baja tasa de natalidad como un "problema estructural", aunque aún no se sabe cómo se traducirá esto en políticas.

A principios de este mes, me puse al día con Yejin desde Nueva Zelanda, donde había estado viviendo durante tres meses.

Estaba emocionada por su nueva vida y amigos, y su trabajo en la cocina de un pub. "Mi equilibrio entre el trabajo y la vida personal es mucho mejor", dijo. Puede organizar reuniones con sus amigos durante la semana.

"Me siento mucho más respetada en el trabajo y la gente es menos crítica", agregó.

"Me da ganas de no volver a casa".

Información adicional por Leehyun Choi y Hosu Lee