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Chang'e-6: la misión histórica

China está lanzando un segundo aterrizador en el lado lejano de la luna, el cual, si tiene éxito, será la primera misión en la historia en traer una muestra de la parte de la luna que la Tierra nunca ve.

A diferencia de la Tierra, cuya erosión y cambio de corteza renuevan constantemente su superficie, la luna permanece congelada en el tiempo. Los científicos esperan que la recuperación de material del lado lejano revele información sobre el origen y la evolución del sistema Tierra-Luna.

La misión se llama Chang'e-6, en honor a la diosa de la luna china y se pronuncia "changá".

Fecha y transmisión en vivo

Chang'e-6 está programada para ser lanzada el viernes a las 5:27 a.m., hora del este, desde el sitio espacial de Wenchang, en la isla de Hainan, al sur de China. Se espera que haya una transmisión en vivo del lanzamiento en la red de televisión global de China, un servicio estatal de noticias chino, a partir de las 4:30 a.m., hora del este. Puedes verlo en el reproductor de video de arriba.

Chang'e-6 será transportada al espacio por un cohete Long March 5. Si el clima no coopera el viernes, se ha reservado una ventana de lanzamiento de respaldo de la misma duración para el día siguiente.

Objetivos de la misión

Chang'e-6 es la última de una serie de misiones lunares chinas diseñadas para orbitar o aterrizar en la luna. Será la primera sonda en traer muestras del lado lejano de la luna.

La primera en visitar esa mitad de la luna, en 2019, fue Chang'e-4, que incluía un rover para explorar el cráter Von Karman de la luna. Un año después, Chang'e-5 recolectó casi cuatro libras de regolito de la cara cercana de la luna y lo trajo a la Tierra. Científicos de otros países, incluidos algunos de Estados Unidos, recientemente solicitaron estudiar esas muestras.

Llevará aproximadamente un mes para que Chang'e-6 llegue al lado lejano de la luna, y otro mes para regresar.

Un satélite orbitará la luna mientras el aterrizador de la misión desciende a la superficie lunar. El aterrizador recolectará suelo de la superficie utilizando un brazo mecánico y recogerá una muestra subsuperficial hasta una profundidad de 6.5 pies con una broca. Un vehículo en el aterrizador luego despegará de la luna, pasando la muestra al módulo de reentrada del satélite para su regreso a la Tierra.

El lado lejano de la luna

Estados Unidos, la antigua Unión Soviética y China han recolectado con éxito muestras de la cara cercana de la luna y las han traído a la Tierra. Pero el lado lejano de la luna, que en realidad no es el lado oscuro de la luna, es diferente de la cara cercana. Tiene una corteza más gruesa, más cráteres y menos mares o llanuras donde una vez fluyó lava. Con una muestra del lado lejano de la luna, los científicos pueden comenzar a investigar por qué los dos lados de la luna son tan diferentes.

La misión recogerá material de la cuenca Polo Sur-Aitken, que tiene un diámetro de 1,616 millas. Se cree que el impacto que creó la cuenca, uno de los más grandes en la historia del sistema solar, excavó material del manto lunar. Si se puede recuperar ese material, los científicos pueden aprender más sobre la historia del interior de la luna.

Debido a que el mismo lado de la luna siempre está frente a la Tierra, es imposible establecer comunicación directa con el lado lejano de la luna. En 2018, China envió el satélite Queqiao a la órbita lunar para transmitir información desde Chang'e-4 a la Tierra. En marzo, lanzó un segundo satélite llamado Queqiao-2. Ambos se utilizarán en conjunto para mantener contacto con Chang'e-6 durante la recolección de muestras.

Exploración espacial de China

El programa de exploración lunar de China es una faceta de la creciente presencia de la nación en el espacio, que incluye misiones a Marte y futuras visitas a asteroides. La serie de misiones Chang'e se diseñó en la década de 1990 y, hasta ahora, tiene una tasa de éxito del 100 por ciento. Sus dos próximas sondas ya están en desarrollo.

Se espera que Chang'e-7, que se lanzará en 2026, busque agua en el polo sur de la luna. Chang'e-8 investigará material en la misma región que podría ser potencialmente utilizado para construir infraestructura futura, según la Administración Nacional del Espacio de China.

China espera enviar misiones tripuladas a la luna para 2030 y también está trabajando en establecer una base permanente de investigación lunar internacional en la década de 2030.