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Detalles del caso

Los fiscales federales dijeron el jueves que Shohei Ohtani había sido víctima de un "fraude a gran escala", al publicar una queja detallada que afirmaba que Ippei Mizuhara, el antiguo intérprete de la estrella del béisbol, aprovechó su acceso y el hecho de que Ohtani no hablaba inglés para robarle 16 millones de dólares para alimentar su adicción al juego.

El relato proporcionado por las autoridades confirma en gran medida lo que Ohtani le dijo al público a finales de marzo, poco después de que aparecieran por primera vez informes de que se habían transferido 4.5 millones de dólares de la cuenta de Ohtani a Mizuhara. En ese momento, Ohtani explicó cómo creía que Mizuhara le había robado dinero y que él mismo no apostaba en deportes.

Y las autoridades reconocieron que la rapidez con la que avanzó la investigación, las acusaciones contra Mizuhara salieron a la luz hace solo tres semanas, se debió en parte al deseo de evitar que el deporte estadounidense se viera manchado por la implicación de un posible escándalo de apuestas que involucrara a una de sus mayores estrellas.

Línea delgada entre las ligas deportivas y las apuestas

El caso es un ejemplo muy público de la fina línea por la que están caminando las ligas deportivas en relación con las apuestas deportivas. Las ligas profesionales se resistieron a cualquier asociación con el juego durante décadas, pero eso ha cambiado desde una sentencia de la Corte Suprema hace seis años, que permitió que 38 estados permitieran ahora las apuestas legalizadas en los deportes (California no es uno de ellos).

Ahora las ligas están recibiendo millones de dólares de casinos y casas de apuestas deportivas, y los anuncios de compañías de apuestas deportivas son omnipresentes en los estadios y en las transmisiones de los partidos. Sin embargo, las ligas se preocupan por proteger la integridad de sus juegos y la percepción de que los jugadores apostando en los partidos afectarían su desempeño. Por lo tanto, a los jugadores no se les permite apostar en sus deportes o, en algunos casos, en ningún deporte.

El béisbol ha tenido varios escándalos de apuestas históricamente famosos, incluyendo a Pete Rose a fines de los años 80 y a los Chicago Black Sox de 1919, lo que hace la situación especialmente delicada.

Tyler Hatcher, agente especial a cargo de la unidad de Investigación Criminal del IRS que estuvo involucrado en el caso, dijo que "proteger el deporte a los niveles más altos" es una prioridad del gobierno federal.

Ohtani, una estrella en ascenso

Estrada dijo que la investigación avanzó tan rápidamente debido al gran interés público y las preguntas que habían surgido sobre la conexión de Ohtani con el caso. Ohtani, de 29 años, ha sido una fenómeno de las grandes ligas desde que llegó a Estados Unidos desde su Japón natal en 2018. Tanto lanza como batea con poder, atrayendo comparaciones con grandes como Babe Ruth. Fue Jugador Más Valioso en dos ocasiones durante seis temporadas con los Los Angeles Angels.

La emoción en torno a Ohtani ha sido especialmente intensa desde que firmó un contrato de 10 años y 700 millones de dólares con los Dodgers en diciembre. Las acusaciones de que Mizuhara había robado dinero de Ohtani salieron a la luz el mes pasado cuando Ohtani y los Dodgers estaban en Seúl para abrir la temporada contra los San Diego Padres.

El caso contra Mizuhara

Estrada sugirió que el gobierno reunió más recursos para el caso debido a su naturaleza de alto perfil.

Los fiscales presentaron las pruebas contra Mizuhara en una extensa queja de 37 páginas que revelaba una cantidad significativa de detalles sobre los hábitos de apuestas de Mizuhara, su relación con Ohtani y cómo Mizuhara se había implicado a sí mismo. En casos de alto perfil como este, los fiscales a veces utilizan quejas en lugar de acusaciones porque les permiten contar más sobre lo que encontró su investigación, ya que hay más limitaciones sobre lo que los fiscales pueden decir en las acusaciones, según Daniel C. Richman, profesor de derecho en la Universidad de Columbia y ex fiscal federal.

La relación entre Ohtani y Mizuhara se remonta a los días de juego de Ohtani en Japón. Se unió a Ohtani cuando comenzó a jugar para los Angels y los dos eran cercanos, con Mizuhara actuando como confidente y asistente personal además de ser intérprete.

El dinero que Mizuhara tomó de Ohtani provino directamente de una cuenta donde se le pagaba su salario de béisbol, dijeron las autoridades. Aunque Mizuhara usó el dinero para hacer apuestas con un apostador ilegal, no hay indicaciones de que Mizuhara haya apostado en béisbol, ni de que Ohtani lo supiera, dijeron. El apostador también es objeto de una investigación federal, dijeron las autoridades.

No hay indicios de que el Sr. Ohtani haya autorizado los 16 millones de dólares de su cuenta a los apostadores", dijo Estrada.

Las autoridades acusaron a Mizuhara de fraude bancario, del cual la pena máxima es de 30 años de prisión. La queja contiene un mensaje enviado por Mizuhara en el que admite a un apostador que robó el dinero a Ohtani.

Conclusiones

La publicación de la queja se produce un día después de que The New York Times informara que el abogado de Mizuhara y los fiscales federales estaban negociando un acuerdo de culpabilidad, que Ohtani había sido entrevistado por las autoridades y que los fiscales habían descubierto pruebas de que Mizuhara había robado más de los 4.5 millones de dólares de los que inicialmente se le acusaba.

Mizuhara comparecerá inicialmente el viernes en un tribunal federal en Los Ángeles. No se le pedirá que se declare culpable y se espera que sea liberado sin fianza, según la oficina del fiscal estadounidense.

Estrada dijo que aunque Mizuhara tomó el dinero de la cuenta de Ohtani para hacer apuestas, en las raras ocasiones en que ganaba dinero, transfería las ganancias a una cuenta diferente. Las autoridades dijeron que habían obtenido grabaciones de llamadas entre Mizuhara y el banco que tenía la cuenta de Ohtani, en las que Mizuhara fingía ser Ohtani.

Entre los mensajes de la queja había un intercambio que Mizuhara tuvo con la persona con la que realizó las apuestas.

"¿Has visto los informes?", escribió Mizuhara al apostador después de que aparecieran los artículos en marzo.

El apostador respondió, en parte: "Obviamente no le robaste. Entiendo que es un trabajo de encubrimiento, lo entiendo totalmente".

"Técnicamente le robé", dijo Mizuhara. "Todo terminó para mí".