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Los campamentos estudiantiles a favor de Palestina que protestan contra la guerra en Gaza se extendieron por todo el país esta semana, y con ellos, imágenes impactantes de arrestos y represiones desde Nueva York hasta Texas y el sur de California.

Comparación con el año electoral de 1968

Pronto, surgió inevitablemente la comparación con otro año electoral lleno de protestas. ¿Se convertirá el 2024 en algo parecido a 1968?

Ese año, las protestas en la Universidad de Columbia estallaron en medio de un movimiento nacional contra la Guerra de Vietnam, que involucró violentos enfrentamientos cuando la policía reprimió a los manifestantes en la Convención Nacional Demócrata en Chicago ese verano. Los demócratas, que estaban profundamente divididos por la guerra, finalmente perdieron las elecciones ante el presidente Nixon.

Hay muchas diferencias entre entonces y ahora, y es demasiado pronto para saber si las protestas en los campus universitarios de ahora llegarán a parecerse a lo que sucedió ese año sísmico. Pero el surgimiento de la actividad de protesta en todos los campus universitarios a medio año de una elección presidencial ha complicado aún más el 2024, un año ya complicado por la guerra en el extranjero y la profunda división política interna. Es otro signo de interrogación en una temporada política que ya está llena de ellos.

Tres preguntas sobre la política de este momento

Aquí hay tres preguntas sobre la política de este momento, preguntas que mis colegas y yo continuaremos explorando en las próximas semanas y meses.

1. ¿Representan las protestas una amplia desafectación que perjudicará a los demócratas?

Los estudiantes que protestan en los campus universitarios de todo el país son una manifestación física de la forma en que la base demócrata ha sido dividida por la guerra en Gaza. Han llamado la atención renovada sobre la decepción que sienten muchos votantes jóvenes y progresistas ante el apoyo de la administración Biden a Israel en un conflicto que ha matado a decenas de miles de palestinos. (Si bien en su mayoría pacíficas, las protestas también han sido criticadas por el uso de lenguaje antisemita por parte de algunos manifestantes).

"Gran parte de nuestra juventud y gran parte de nuestra comunidad está rechazando gran parte del statu quo", dijo Kaia Shah, de 23 años, investigadora y recién graduada de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), quien habló conmigo por teléfono desde el campamento de protesta frente a Royce Hall, al que se unió a las 4 de la mañana del jueves.

Pero las demandas de los manifestantes, dijo Shah, no se tratan de política. Los estudiantes están instando a UCLA a desinvertir en corporaciones que se benefician del conflicto en Gaza.

"Nuestro enfoque no tiene nada que ver con las elecciones", dijo Shah. "Eso es realmente irrelevante para nosotros y nuestra causa general de lograr un alto el fuego permanente".

Algunos organizadores progresistas, e incluso los propios manifestantes, dicen que las protestas en los campus universitarios son, no obstante, una señal de advertencia para el presidente Biden, quien esta semana condenó el antisemitismo que ha surgido en algunas de las protestas, pero también condenó "a aquellos que no comprenden lo que está sucediendo con los palestinos".

"Mucha gente no ve realmente una diferencia entre el Partido Demócrata y el Partido Republicano, y eso ha llevado a mucha desilusión", dijo Sherif Ibrahim, estudiante de posgrado en cine en Columbia y participante en el campamento, a mi colega Charles Homans. "Por supuesto, Trump es un ser humano horrible y horrendo que no es mejor que Biden. Pero creo que es porque el Partido Demócrata hace mucho para alimentar nuestra esperanza y nos decepciona constantemente".

Los demócratas han señalado datos de encuestas que sugieren que estudiantes como Shah e Ibrahim no representan a la mayoría de los jóvenes votantes, un grupo al que la campaña de Biden está dirigiendo una serie de iniciativas. Una encuesta del Instituto de Políticas de la Universidad de Harvard encontró que Gaza ocupaba un lugar bastante bajo en la lista de problemas más importantes para los jóvenes votantes. Muchos demócratas creen que cuando se les presente la elección entre Biden y Trump, los jóvenes votantes y aquellos que están molestos por Gaza elegirán a Biden.

La representante Barbara Lee de California dijo que los líderes electos deberían estar escuchando a los jóvenes votantes.

"Las voces de los jóvenes serán escuchadas", dijo, "tanto ahora como en noviembre".

2. ¿Cómo están tratando los republicanos de aprovechar las protestas en su favor?

Cuando comenzó el juicio del presidente Trump en Nueva York la semana pasada, un grupo de provocadores de derecha se presentó para buscar atención y protestar los procedimientos. Pero después de que estallaron las protestas en Columbia, algo interesante sucedió: algunos de esos personajes republicanos, incluida Laura Loomer, se dirigieron al norte para unirse a las manifestaciones fuera de las puertas de la universidad.

No son los únicos que han tratado de aprovechar las protestas, criticándolas como una imagen de caos y una fuente de antisemitismo. Esta semana, el líder de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, y la representante Virginia Foxx, de Carolina del Norte, quien se ha enfocado en interrogar a los líderes universitarios sobre el antisemitismo, visitaron Columbia. Johnson instó a la presidenta de la universidad, Nemat Shafik, a renunciar.

Shafik había sido objeto de críticas por parte de estudiantes y profesores por su decisión de enviar policías para desalojar un campamento de protesta la semana pasada. Pero la visita de Johnson también sirvió como un recordatorio de cómo las maniobras republicanas sobre el tema pueden resultar contraproducentes, y de cómo la política ya está moldeando la reacción en el campus.

El viernes, el Senado de la Universidad de Columbia reprendió a la presidenta de la universidad, pero no llevó a cabo una votación de censura más severa. Mi colega Stephanie Saul, quien cubre la educación superior, informó más temprano en el día que los miembros estaban preocupados de que una censura esencialmente le daría una victoria a los republicanos del Congreso que la han criticado.

"No debemos permitir que alguien del Congreso nos intimide", dijo Carol Garber, profesora de ciencias del comportamiento y miembro del Senado.

3. ¿Hacia dónde va esto?

El representante Jerrold Nadler, demócrata de Nueva York, ve algunas similitudes entre las manifestaciones de hoy y las de 1968, cuando él era estudiante de Columbia.

"Creo que son bastante similares", dijo Nadler. "Fueron manifestaciones masivas". Señaló que no estaba entre los estudiantes que ocuparon varios edificios de Columbia ese año.

Pero, agregó, "también hay una gran diferencia política".

Las manifestaciones contra la guerra de 1968, impulsadas en parte por la oposición al reclutamiento, crecieron mucho más que las protestas actuales, convirtiéndose en una parte inevitable de la vida estadounidense. Y culminaron en las enormes protestas en la convención demócrata en Chicago. Muchos demócratas están preparándose para la convención de este año, que se celebrará en la misma ciudad.

"Habrá protestas si la guerra aún continúa, y temo que lo haga", dijo Nadler.

Las protestas no son infrecuentes en las convenciones, y los funcionarios demócratas de la convención dicen que están trabajando para "mantener la seguridad de la ciudad respetando los derechos de protesta pacífica".

"La libertad de hacer oír su voz es fundamental para la democracia estadounidense y ha sido una parte de las convenciones y eventos políticos durante décadas", dijo Matt Hill, portavoz de la Convención Nacional Demócrata.

Todavía no está claro cuánto tiempo durarán los campamentos de protesta con el final del año escolar acercándose, aunque algunos manifestantes dicen que planean quedarse a largo plazo. La próxima prueba para Biden y los campus universitarios puede llegar el próximo mes, cuando dé una serie de discursos de graduación.