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Investigación en curso

Los investigadores federales están examinando grabaciones de datos e entrevistando a testigos clave en un intento por descubrir cómo un barco portacontenedores gigante chocó contra el puente Francis Scott Key en Baltimore el martes temprano.

El puente, parte de la Interestatal 695 y un enlace de transporte crítico en la Costa Este hacia uno de los puertos más grandes del país, colapsó y el tráfico marítimo ha sido detenido desde entonces.

Siete trabajadores de la construcción y un inspector estaban en el puente cuando colapsó. Dos personas fueron rescatadas con vida del agua poco después del colapso del puente. Los buzos encontraron el miércoles una camioneta roja a unos 25 pies debajo de la superficie del agua y encontraron a dos víctimas adentro, dijeron las autoridades. Las otras cuatro siguen desaparecidas y se presume que están muertas.

El gobernador Wes Moore y el F.B.I. dijeron que no había pruebas creíbles de un ataque terrorista.

¿Por qué chocó el barco contra el puente?

Todavía no está claro y los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte abordaron el barco el martes por la noche para recopilar documentación.

Obtuvieron datos del registrador de datos del viaje, que es básicamente la caja negra. Eso se ha enviado a un laboratorio para ayudar a las autoridades a desarrollar una línea de tiempo de los eventos que llevaron al accidente.

El barco de carga de 985 pies de largo, llamado Dali, salía del puerto de Baltimore cuando tuvo un "apagón completo" que dejó sin energía al motor y al equipo de navegación, dijo un funcionario de la industria. El barco emitió una llamada de socorro justo antes de golpear un componente crítico del puente, conocido como un pilón o muelle. El tráfico de radio de los trabajadores de emergencia sugirió que la tripulación estaba luchando por dirigir el barco, según el audio publicado por Broadcastify. Viajaba a aproximadamente nueve millas por hora, dijeron las autoridades, lo cual es típico en esa zona.

El audio de un canal de la policía de la Autoridad de Transporte de Maryland mostró que la llamada de socorro permitió a los oficiales unos valiosos minutos para cerrar el puente al tráfico. Los esfuerzos para cerrar rápidamente el tráfico probablemente evitaron que más autos estuvieran en el puente durante el colapso y salvaron vidas, dijeron las autoridades.

Los pilotos del puerto de Baltimore estaban dirigiendo el barco en el momento del accidente, como es habitual cuando los barcos ingresan a puertos o canales, según una declaración conjunta del dueño y el operador del barco. Dos remolcadores ayudaron al barco a salir de la terminal pero luego regresaron al puerto para su próxima asignación de barco, dijeron las autoridades portuarias.

El gobernador Moore dijo que el puente cumplía totalmente con el código y que el colapso no parecía ser el resultado de un problema estructural.

¿Cuál es el número de muertos?

Los funcionarios de la Guardia Costera y la policía estatal dijeron que los trabajadores de la construcción, que trabajaban como contratistas realizando mantenimiento nocturno en el puente, llevaban desaparecidos demasiado tiempo para esperar un rescate y citaron las bajas temperaturas del agua.

El barco y su tripulación

El Dali está registrado en Singapur y se dirigía a Colombo, Sri Lanka, según MarineTraffic, una plataforma de datos marítimos. Llevaba 4,700 contenedores de carga, según Synergy Marine, su gerente y operador. Pero el barco puede manejar aproximadamente el doble, según la compañía.

El barco, que permanece en el estrecho canal de navegación, tiene 1.5 millones de galones de combustible y aceite lubricante a bordo, dijo el vicealmirante Peter Gautier, subcomandante en jefe de operaciones de la Guardia Costera, agregando que 56 de los 4,700 contenedores que todavía están en el barco contienen materiales peligrosos. "No hay amenaza para el público por los materiales peligrosos a bordo", dijo.

Una inspección del barco el año pasado en un puerto de Chile informó que la embarcación tenía una deficiencia relacionada con medidores y termómetros.

Los 24 miembros de la tripulación del barco, incluidos dos pilotos portuarios de Baltimore que estaban dirigiendo el barco en el momento del accidente, fueron contabilizados y no hubo heridos entre quienes estaban a bordo, dijeron los propietarios. A bordo había 22 ciudadanos indios.

El puente

La construcción del puente comenzó en 1972 y se completó en marzo de 1977. El puente atravesaba 1.6 millas sobre el río Patapsco, pero la estructura general del cruce, incluidos sus accesos conectados, tenía casi 11 millas de largo. Transportaba aproximadamente 35 millones de vehículos al año.

Algunos ingenieros dijeron que el colapso podría haberse evitado si los pilones que sostenían el puente hubieran estado mejor protegidos con dispositivos de bloqueo llamados defensas. Esas pueden ser desde rocas amontonadas alrededor de los pilones hasta grandes anillos de hormigón acolchados con tablones de madera. Pero la protección habría tenido que ser capaz de absorber el impacto de un barco portacontenedores tan enorme.

Pete Buttigieg, secretario de transporte de Estados Unidos, dijo el miércoles que la estructura "simplemente no estaba hecha para resistir el impacto directo" de un moderno barco de carga. Señaló que los barcos que frecuentan el puerto hoy en día son "órdenes de magnitud más grandes" que los barcos usados cuando se construyó el puente.

"Es difícil exagerar el impacto de esta colisión", dijo Buttigieg, señalando que el Dali no es solo tan grande como un edificio, sino que realmente es tan grande como una manzana. Cien mil toneladas, todo yendo contra este muelle de golpe".

El presidente Biden dijo que esperaba que el gobierno federal pagara el "costo total" de reconstruir el puente y llamó al Congreso a apoyar los esfuerzos para financiar las reparaciones.

Luke Broadwater, Peter Eavis, Jacey Fortin, Nicholas Bogel-Burroughs, Anna Betts, James Glanz, Jenny Gross, Mike Baker, Miriam Jordan, Patricia Mazzei, Emiliano Rodríguez Mega, Michael D. Shear, Zach Montague y Jin Yu Young contribuyeron a este reportaje.