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Para muchos padres y tutores legales, dejar que un niño vuele solo puede parecer aterrador. Pasajeros beligerantes, retrasos, turbulencias: todo eso lo visualizan en la imaginación de los cuidadores.

A veces, la vida no da otra opción. Hudson Crites, de 17 años, de Marshall, Virginia, tenía 10 años cuando comenzó a volar solo para visitar a su padre en Kansas y posteriormente en Georgia, según cuenta su madre, Chelsea Tippett. Pero la atención adicional del personal de la aerolínea hizo que Hudson "se sintiera especial", recuerda la Sra. Tippett. Aparte de un solo retraso en la pista de aterrizaje, no ha tenido problemas.

En raras ocasiones, los niños han tenido experiencias problemáticas. En diciembre, Spirit Airlines accidentalmente voló a Orlando, Florida, a un niño de 6 años en lugar del destino previsto de Fort Myers. Spirit se disculpó, despidió al agente responsable de la puerta y ofreció reembolso a la abuela del niño por su viaje a Orlando. Pero aunque el niño no sufrió daños, su abuela expresó su preocupación de que lo hubieran secuestrado.

El proceso de volar solo

Si decides volar a tu hijo solo, descubrirás que cada aerolínea tiene sus propios procedimientos, tarifas y rutas para los niños. Si bien algunos pueden encontrar el proceso complicado, volar solo puede ser emocionante para tu hijo, inculcándole algo de independencia. Esto es lo que necesitas saber.

Antes de reservar, conoce el proceso

Independientemente de la aerolínea o ruta, volar con un menor no acompañado difiere de un adulto o una familia que toma un vuelo. Las aerolíneas requieren que haya un adulto de confianza preautorizado en las puertas de salida y llegada, y te pedirán al hacer la reserva que proporciones información de contacto de esos adultos. También deberán presentar una identificación en los terminales.

El viaje comienza en el mostrador de boletos de la aerolínea en el aeropuerto de origen. Allí, el personal de la aerolínea verificará tu identificación y hará el check-in del niño, tal vez entregándole un cordón o una pulsera para que use. Los agentes te proporcionarán un pase para pasar por seguridad con tu hijo. Los acompañarás hasta la puerta, donde se lo entregarás a un agente de la puerta. Debes quedarte en la puerta hasta que el avión despegue.

En el aire, la tripulación del vuelo estará pendiente, pero no cuidará ni se sentará junto a tu hijo. Si el vuelo tiene una conexión, un miembro de la tripulación sacará al niño del avión y un agente de la puerta lo llevará a la siguiente puerta de embarque.

En el aeropuerto de llegada, el personal le entregará el niño al tutor legal autorizado o al padre, quien ya debe haber hecho el check-in en el mostrador de boletos con la identificación adecuada, haber pasado por seguridad con su pase de embarque y estar esperando en la puerta.

Para obtener más información sobre este proceso, lee la guía en línea del Departamento de Transporte de los Estados Unidos, "Cuando los niños vuelan solos", seguido por el sitio web de la aerolínea seleccionada.

Elegir una aerolínea y pagar una tarifa adicional

Antes de comprar un boleto, los expertos te aconsejan que consideres el rendimiento de puntualidad de una aerolínea. "Un sólido rendimiento de puntualidad se gana con esfuerzo y señala una aerolínea que tiene un control estricto de sus operaciones", dijo el autor de "Ask the Pilot", Patrick Smith. Las estadísticas de la Oficina de Estadísticas del Transporte tienen esos números.

Los procedimientos de reserva varían. Delta Air Lines y American Airlines te exigen que llames. United Airlines permite reservas en línea. JetBlue Airways también permite reservas en línea, pero te pide tres copias impresas de sus formularios al llegar al aeropuerto.

Los vuelos internacionales pueden requerir una carta de consentimiento notariada que describa a dónde viajará el niño, con quién se quedará y por cuánto tiempo estará allí.

Además del precio del boleto, volar con un menor no acompañado puede ser costoso.

Southwest Airlines cobra $100 por trayecto por cada niño, independientemente de la distancia. Alaska Airlines cobra $50 por niño si el vuelo es directo; si hay una conexión, se añaden $25. En Delta, una tarifa de $150 cubrirá hasta cuatro niños, y los $150 de American cubren a todos los hermanos, sin límite de número. United cobra $150 por un niño, o dos niños que vuelen juntos.

Restricciones: hay muchas

Las aerolíneas de los Estados Unidos permiten que los niños vuelen como menores no acompañados una vez que cumplen 5 años y antes de cumplir los 18. Pero independientemente de la edad de tu hijo, asegúrate de que esté listo discutiendo los detalles del viaje y tus expectativas sobre su comportamiento. Ninguna política puede reemplazar tu criterio.

Las aerolíneas de bajo costo como Frontier Airlines y Allegiant Air no permiten que los niños vuelen como menores no acompañados. Otras aerolíneas tienen restricciones que, en términos generales, diferencian entre niños pequeños y adolescentes. American y Delta restringen a los niños menores de 8 años en rutas que requieren conexiones. Ambas aerolíneas permiten que los niños de entre 8 y 14 años tomen algunos vuelos de conexión.

En American, no se permite que ningún menor no acompañado tome un vuelo nocturno que requiera una conexión, o un vuelo que incluya una conexión en la última etapa del mismo día ("a menos que sea el único vuelo", agrega la compañía). No se permite a los menores en vuelos compartidos.

United y Delta tienen reglas similares. Southwest, JetBlue y Spirit no permiten que los menores no acompañados tomen vuelos de conexión.

JetBlue prohíbe que los menores vuelen a Europa y limita el número de menores no acompañados en un grupo a tres. Spirit no permite que los niños vuelen en vuelos hacia América Central o del Sur. Southwest no permite que los niños vuelen en vuelos internacionales. American, United y Delta permiten que los menores vuelen al extranjero, pero las restricciones en conexiones, vuelos compartidos y vuelos nocturnos limitan las opciones.

Optar por no hacerlo

American y Delta permiten que los niños opten por no volar como menores no acompañados una vez que cumplen 15 años, es decir, el niño puede volar sin la ayuda del personal de la aerolínea. JetBlue termina el servicio de menores no acompañados a los 14 años, mientras que Alaska tiene una opción de optar por no hacerlo a los 13. Southwest tiene la edad de optar por no hacerlo más baja: 12 años.

Sin embargo, deberías poder acompañar a tu hijo hasta la puerta incluso si no están volando como menores no acompañados. American requiere que lo hagas para adolescentes entre las edades de 15 y 17, incluso si han optado por no hacerlo.

Consejos para el viaje

Qué empacar

Ten un plan para evitar el hambre, el aburrimiento y la sed de tu hijo. Si son mayores, asegúrate de que tengan dinero de emergencia y un teléfono cargado.

Cuando sus dos hijas, de 9 y 11 años, volaron a Denver, Joey Conover, de Charlottesville, Virginia, tenía una larga lista para sus equipajes de mano.

"Empaca una mochila con iPad, auriculares, un libro ligero para leer, un bloc de papel y lápices de colores (los marcadores podrían manchar), un pequeño juego de viaje, una botella de agua (llévala vacía y llénala en el aeropuerto), snacks, algún tipo de juguete sorpresa para jugar, sudadera con capucha y algo que les guste mucho", escribió en un correo electrónico.

"Escribe tu nombre y número de teléfono en el interior del brazo con un rotulador y coloca la tarjeta de presentación del padre en una etiqueta de equipaje en la maleta y la mochila", dijo la Sra. Conover. (Una hoja de papel con toda su identificación y la información de contacto del tutor también funciona. Simplemente colócala en un bolsillo de fácil acceso).