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Cuando la primavera se convierte en verano y el clima cálido atrae a más personas al aire libre, el cáncer de piel puede ser una preocupación lejana. Pero los expertos dicen que es importante tomar el riesgo en serio.

La importancia de protegerse del sol

Los rayos ultravioleta del sol son un factor de riesgo líder para el cáncer de piel, que afectará a uno de cada cinco estadounidenses a lo largo de su vida. Esto incluye el melanoma, entre los tipos más mortales. Según la Sociedad Americana del Cáncer, alrededor de 100,000 personas son diagnosticadas con melanoma cada año en Estados Unidos, y alrededor de 8,000 mueren por esta enfermedad anualmente.

Afortunadamente, hay formas simples de reducir tu riesgo y detectar posibles casos temprano cuando son más curables. Las terapias aprobadas en los últimos 15 años también han transformado el tratamiento del melanoma, prolongando y mejorando la vida de los pacientes incluso en casos avanzados.

¿Qué es el melanoma?

El melanoma es un cáncer que generalmente comienza en las células de la piel conocidas como melanocitos, que producen el pigmento de la piel. En comparación con los cánceres de piel más comunes que comienzan en células escamosas o basales, el melanoma es más propenso a extenderse a otras partes del cuerpo.

"Realmente tiene un comportamiento y una biología muy agresivos", dijo el Dr. Michael Davies, presidente del departamento de oncología médica de melanoma en el Centro de Cáncer MD Anderson de la Universidad de Texas.

La mayoría de los melanomas aparecen como manchas planas o ligeramente elevadas de color oscuro en la piel que ha sido expuesta frecuentemente a la luz ultravioleta, como el cuero cabelludo y la cara, los brazos, la espalda y las piernas (aunque también pueden aparecer en áreas que nunca han sido expuestas al sol). En un número menor de casos, el crecimiento puede aparecer como una protuberancia de color oscuro o rojo y crecer hacia la piel, lo que puede dificultar su detección.

Una forma menos común, el melanoma maligno lentiginoso, afecta principalmente a adultos mayores que han tenido una exposición significativa al sol, y a menudo aparece como manchas de color marrón o café de forma anormal en la cabeza o el cuello.

Un tipo aún más raro, llamado melanoma acral lentiginoso, se produce en las manos y los pies (específicamente en las plantas, palmas, dedos, dedos de los pies o lechos ungueales) y representa más de la mitad de los casos de melanoma en personas que no son blancas. (El músico Bob Marley murió por este tipo de melanoma, que al principio se identificó erróneamente como un moretón).

El melanoma también puede ocurrir en los ojos o en las membranas mucosas, como el interior de la nariz o la garganta, pero estos casos son raros.

Factores de riesgo y prevención

Se cree que el melanoma es causado por una combinación de factores genéticos y ambientales. Uno de los principales riesgos es la exposición a la luz ultravioleta, incluyendo la del sol y las camas de bronceado. Una historia de quemaduras solares graves y ampollas puede aumentar tu riesgo, al igual que vivir cerca del ecuador o a gran altura, donde los rayos del sol son más intensos.

La mejor manera de reducir tu riesgo es evitar la exposición innecesaria a la luz ultravioleta. Los rayos del sol son más intensos entre las 10 a.m. y las 4 p.m., así que limita tu tiempo al aire libre durante esas horas. Usa ropa protectora y anteojos y aplica regularmente protector solar con un FPS de al menos 30.

La Dra. Shanthi Sivendran, oncóloga médica y vicepresidenta senior de la Sociedad Americana del Cáncer, también advirtió contra el uso de lámparas y camas de bronceado, que aumentan significativamente el riesgo de melanoma.

Las personas con piel más clara son más vulnerables al daño causado por la luz ultravioleta. Pero la Dra. Sivendran dijo que eso no significa que las personas con piel más oscura no deban estar atentas. "Puedes tener melanoma independientemente de cuál sea el color de tu piel", dijo.

También es importante saber si el melanoma se presenta en tu familia, ya que eso puede aumentar tu riesgo. Y las personas con sistemas inmunológicos comprometidos también tienen más probabilidades de desarrollar melanoma.

Detención temprana del melanoma

Detectar el melanoma temprano es vital, porque casi todos los casos que no se han propagado a otras partes del cuerpo son curables. Sin embargo, una vez que la enfermedad llega a los ganglios linfáticos u otros órganos distantes, las tasas de supervivencia a cinco años disminuyen significativamente.

No hay pautas estándar para el cribado del cáncer de piel, pero los médicos pueden examinar tu piel en busca de anomalías durante los chequeos anuales. También se recomienda que los pacientes realicen sus propios exámenes regulares de cabeza a pies.

Para reconocer cambios en tu piel, es útil estar familiarizado con ella. Se recomienda estar atentos a las "patas feas", es decir, anomalías que se destacan por alguna razón.

Opciones de tratamiento

Para los cánceres que no se han propagado, es probable que un médico extirpe el crecimiento junto con un margen de piel circundante.

Si bien el melanoma es más mortal si alcanza partes distantes del cuerpo, los avances importantes en el tratamiento han mejorado las perspectivas, incluso para aquellos que no detectaron su cáncer temprano.

Estos incluyen tratamientos que aprovechan el sistema inmunológico para combatir los tumores y terapias dirigidas que atacan directamente las células cancerosas.

Hay más innovaciones en camino. En febrero, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el primer tratamiento contra el cáncer utilizando linfocitos infiltrantes de tumor, conocido como terapia TIL, para usarlo contra melanomas que no han respondido a otros tratamientos. Y los científicos también están probando una vacuna adaptada a la composición genética específica del cáncer de un paciente en un ensayo clínico en fase avanzada.