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El debate de la Dra. Biden

La primera dama entrante discutía con su esposo sobre si podía seguir trabajando como profesora de inglés, desafiando las preocupaciones de que sería demasiado para ella manejar. La primera dama saliente comenzó a usar batas de toalla durante el día y a ordenar una sala que los asistentes de oficina llamaban su "sala de regalos", una habitación cerrada llena de llaveros, sujetalibros de cristal y otros adornos de su tiempo en la Casa Blanca.

El invierno de 2021 fue un periodo de transición muy inusual para Jill Biden y Melania Trump, dos primeras damas que han desafiado los límites de un papel muy escrutado, frecuentemente criticado y a menudo subestimado en la política estadounidense.

Mientras la Dra. Biden trabajaba para convertirse en la primera mujer en mantener una carrera mientras era primera dama, su predecesora, Melania Trump, estaba en Washington completando un mandato igualmente poco ortodoxo (aunque drásticamente diferente). Durante cuatro años, la Sra. Trump demostró cómo prácticamente todos los aspectos de ser primera dama, que no tiene salario ni descripción oficial del trabajo, son opcionales.

En casi todos los aspectos, las dos mujeres son estudios de contrastes: la Dra. Biden moldeó el papel de manera que le permitiera preservar su carrera y su identidad, mientras que la Sra. Trump pasó cuatro años desafiando muchas de las expectativas sobre lo que debería ser una primera dama moderna.

En el proceso, ampliaron las posibilidades para las primeras damas que les siguieron.

La elección de la Dra. Biden

Este año, durante lo que ya es una campaña presidencial combativa, las dos mujeres, y su influencia sobre sus esposos, volverán a ser objeto de un enorme interés público.

"El tercio raíl"

Para la Dra. Biden, convertirse en primera dama fue el honor de su vida. Simplemente no era su trabajo de todos los días.

En las semanas posteriores a la victoria de su esposo en las elecciones presidenciales, el camino de regreso de la Dra. Biden al aula en el Northern Virginia Community College -donde había tomado una licencia para ayudar a su esposo en la campaña- fue más complicado de lo que se conocía públicamente. Durante la campaña, había declarado a los periodistas que planeaba seguir enseñando. Pero tras bastidores, aún estaba trabajando para calmar las preocupaciones de su esposo.

"Cariño", dijo su esposo suavemente, usando un apodo que a ella no le gusta, mientras se reunían con asesores senior durante una parada de campaña en Pensilvania en octubre de 2020.

Le recordó que aún quedaban preguntas sobre si podría recibir un salario sin violar las leyes de ética, según dos personas con conocimiento directo del intercambio. Se preguntó en voz alta si no era demasiado para ella.

Ella escuchó pacientemente, aunque los planes para regresar al aula pronto estaban en marcha. Días después, Anthony Bernal, su asistente principal, se puso en contacto con asesores del campus en la escuela.

"La profesora DEBE enseñar", escribió Bernal, un antiguo actor infantil que ha estado cerca de la Dra. Biden desde la campaña de 2008, en un correo electrónico dirigido a Jimmie McClellan, un decano de la escuela, el 30 de octubre de 2020.

Pero el asunto aún no estaba totalmente resuelto hasta semanas después de que Biden ganara las elecciones. Michael LaRosa, su ex secretario de prensa, lo describió como un tema de "tercer raíl".

La cuestión llegó a su punto máximo cuando los Biden se unieron a una llamada para prepararse para una aparición conjunta en "The Late Show with Stephen Colbert", que se emitió el 17 de diciembre de 2020. La pareja presidencial entrante estaba planificando con un grupo de asesores senior, incluyendo a Ron Klain, un largo asesor y primer jefe de personal de la Casa Blanca de Biden; Anita Dunn, quien se encargó de la comunicación de la campaña; y Mike Donilon, un asesor senior y un antiguo confidente de Biden.

En esa llamada, según varias personas involucradas, le preguntaron a la Dra. Biden si planeaba enseñar a tiempo completo. Su respuesta fue afirmativa: "Sí".

En ese momento, el presidente electo intervino: ¿En serio?, preguntó, según dos personas que escucharon el intercambio.

Quería saber cuántos créditos; sólo un puñado, ¿verdad?

Ella respondió que estaba enseñando 15 créditos. Una carga académica completa.

Biden dijo que no sabía que enseñaría tanto.

"Joe, te lo dije", dijo ella.

En ese punto, la Dra. Biden ya había pasado semanas aprendiendo cómo adaptarse a la enseñanza en línea, algo necesario durante la era del COVID. "Tomé el entrenamiento, pero es difícil", escribió en un correo electrónico a un colega el 3 de enero de 2021.

Los funcionarios del Northern Virginia Community College, trabajando con abogados de la Casa Blanca, finalmente hicieron los arreglos para que ella fuera remunerada a través de una cuenta de recaudación de fondos sin fines de lucro afiliada a la escuela.

En el día de la inauguración, estaba claro: ella iba a mantener su trabajo.

"Por supuesto, ya sabes, la gente a mi alrededor decía, 'No, no puedes hacerlo nunca'", recordó la Dra. Biden refiriéndose al proceso en una entrevista posterior.

"Y yo decía, 'Voy a hacerlo. Encuentra la manera'".

El último desdén de la Sra. Trump

El 6 de enero de 2021, Donald J. Trump quería quedarse en la Casa Blanca.

Pero su esposa sólo quería irse a casa.

Durante meses, la Sra. Trump había estado caminando por la residencia ejecutiva en batas de toalla estilo hotel. Durante la presidencia de su esposo, a menudo se sentaba en la cama de su habitación para escuchar o sumarse a sus llamadas con asesores y aliados, según dijo Stephanie Grisham, ex secretaria de prensa de la Sra. Trump, en una entrevista.

Descrita por varios ex asistentes como desconectada y agotada durante el periodo de transición, la Sra. Trump había estado pasando tiempo armando álbumes de fotos de todos los cambios estéticos que había hecho en la Casa Blanca mientras era primera dama. ("Todo lo que le importaba eran esos álbumes de fotos", dijo Grisham, usando un expletivo para describirlos). La Sra. Trump también había dado instrucciones a sus asistentes para que prepararan su oficina después de la Casa Blanca en su casa familiar en Palm Beach, Florida, y estaba enfocada en ayudar a su hijo Barron a adaptarse a la transición.

Según varios ex asistentes, la Sra. Trump visitaba tan raramente que su oficina vacía en la Ala Este había sido convertida en una sala de envoltura de regalos. La Oficina Militar de la Casa Blanca, aprovechando la oportunidad de reclamar un codiciado territorio de la Casa Blanca, había convertido parte de la Ala Este en una instalación segura de comunicaciones.

En los días previos al ataque al Capitolio, la Sra. Trump había estado catalogando el contenido de su sala de regalos, incluyendo los pequeños recuerdos y regalos que repartiría a amigos y aliados de la familia Trump. Un asistente viajaba de ida y vuelta a la residencia ejecutiva con una carpeta que enumeraba el inventario actual, según dos ex funcionarios de la Casa Blanca.

La Sra. Trump también había comenzado a repetir una versión de la falsa creencia de su esposo de que él realmente había ganado las elecciones, diciéndole a sus asociados que "algo malo" había ocurrido.

El 6 de enero de 2021, Grisham finalmente se dio cuenta de que su jefa era mucho más propensa a reflejar las creencias y agravios de su esposo que a desafiarlos. Cuando la multitud descendió sobre el Capitolio, Grisham hizo un último esfuerzo, enviando un mensaje de texto a la Sra. Trump para preguntarle si quería denunciar la violencia que se estaba desarrollando a una milla de distancia.

"¿Quieres tuitear que las protestas pacíficas son un derecho de todo estadounidense, pero que no hay lugar para la ilegalidad y la violencia?", preguntó Grisham a la 1:25 p.m. de ese día, aproximadamente cuando una multitud se había apoderado de los escalones traseros del Capitolio.

La respuesta fue un "no" definitivo. La Sra. Trump había seleccionado una alfombra para la residencia de la Casa Blanca y su tiempo ese día se dedicó a que un fotógrafo la fotografiara para sus álbumes, según dijo Grisham, que conocía su agenda. Grisham renunció más tarde ese día.

Cuando los Trump dejaron la Casa Blanca semanas después, en la mañana del 20 de enero de 2021, la Sra. Trump iba vestida con un traje negro y llevaba un bolso Birkin de Hermès. Cuando la pareja aterrizó en Palm Beach, la Sra. Trump, conocida por su ropa de diseñador hecha a medida para adaptarse a su figura, había cambiado a un vestido suelto y abultado con estampado.

Por la tarde, la primera dama llevaba gafas de sol. Incluso llevaba zapatos planos. Para una mujer que había pasado cuatro años comunicándose con los estadounidenses a través de la ropa que llevaba puesta, esta vez el mensaje era inequívoco. Era el equivalente de moda a una respuesta de fuera de la oficina.

Una portavoz de la Sra. Trump, que no estaba autorizada a hablar públicamente sobre asuntos internos, dijo que la versión compartida por Grisham y otros funcionarios sobre los últimos días de la ex primera dama en el cargo se traducía en "información errónea".

Una portavoz de la Dra. Biden no hizo comentarios.

Un último acto de tradición

A pesar de que parecía abrazar poco la tradición al final de su tiempo en la Casa Blanca, la Sra. Trump sí cumplió con un último acto encomiable por las primeras damas que la precedieron: dejó una nota deseándole buena suerte a su sucesora.

La carta no contenía reflexiones ni consejos. En una entrevista celebrada en octubre de 2022 en la casa de la familia Biden en Rehoboth, Delaware, la Dra. Biden la describió como una "carta de buena suerte típica". Dijo que no le gustó que fuera escrita y no manuscrita.

"Hago mucha correspondencia", dijo la Dra. Biden sobre su afición de escribir notas con su propia letra. "Sé lo importante que es".

Su aversión a la familia Trump es profunda, pero ha contactado con la Sra. Trump al menos una vez desde que asumió el cargo, según varias personas familiarizadas con su correspondencia.

En abril de 2021, la Dra. Biden le envió a la Sra. Trump una tarjeta de cumpleaños. En junio, la Sra. Trump devolvió el favor, enviando una tarjeta a la Dra. Biden cuando cumplió 70 años.

Estos pequeños gestos son curiosos y contraintuitivos, dado lo profundamente enraizadas que están las líneas de batalla ideológicas entre los partidos, y en particular entre las familias Trump y Biden. Pero dos mujeres con muy poco en común han mantenido la comunicación debido a la extraña, singular y cada vez más anacrónica naturaleza del papel que han compartido.

Steve Eder contribuyó con reportajes desde Nueva York.