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Detenida por supuesto espionaje

China ha detenido a una de sus ciudadanas bajo cargos de espionaje después de haber trabajado para una empresa estadounidense, en un caso que según los expertos destaca los riesgos potenciales de trabajar para negocios extranjeros en el país.

Emily Chen, de 50 años, desapareció después de llegar al aeropuerto internacional de Nanjing Lukou en diciembre en una visita desde Doha, donde vive.

Según su esposo, Mark Lent, ciudadano estadounidense, Chen envió un mensaje a su familia para decirles que había aterrizado, pero luego no salió del aeropuerto. Cuatro días después, su hijo recibió una carta de la oficina de seguridad nacional en Dalian, una ciudad que está a más de 570 millas de distancia, diciendo que había sido detenida el 30 de diciembre bajo sospecha de proporcionar ilegalmente secretos de estado a partes extranjeras, un cargo que lleva una pena máxima de 10 años, o más para casos más graves.

Se han proporcionado pocos detalles sobre las razones específicas de la detención de Chen. Al ser contactada por The Guardian, la oficina de seguridad nacional de Dalian se negó a hacer comentarios. Pero Lent, un profesor de fotografía que se casó con Chen en China en 2016, dijo que Chen solo tenía una conexión con Dalian: el año pasado, pasó cuatro meses ayudando a una empresa logística estadounidense a abrir una oficina allí.

Lent dijo que Chen "nunca, nunca espiaría a su propio país", y ahora está tratando de recaudar dinero para los honorarios legales de su esposa y los gastos de vida de su familia. No ha podido contactarla desde que fue detenida. "Mi esposa era simplemente una espectadora inocente".

El hijo de Chen, ciudadano chino de una relación anterior, fue impedido de salir del país la semana pasada cuando intentó abordar un vuelo en Shanghai.

La relación laboral de Chen

Entre enero y abril de 2023, Chen trabajó como freelance para Safe Ports, una empresa logística estadounidense que se describe como "líder mundial en gestión de la cadena de suministro". Lucy Duncan, fundadora y CEO de Safe Ports, dijo que la empresa estaba buscando abrir una oficina en Dalian para expandir su negocio, ofreciendo soluciones tecnológicas verdes a puertos marítimos. Duncan describió el trabajo de Chen para la empresa como "puramente administrativo", incluyendo tareas como buscar un espacio de oficina. "Hizo un trabajo excelente", dijo Duncan, agregando: "No tengo idea de por qué ha sido detenida".

Safe Ports finalmente decidió no avanzar con el proyecto en Dalian, en parte porque Chen aceptó un trabajo a tiempo completo con una empresa energética francesa en Doha. Duncan también concluyó que el deterioro del entorno para los extranjeros significaba que "es imposible hacer negocios en China".

No ha habido una confirmación oficial de que la detención de Chen esté relacionada con su trabajo para Safe Ports. Pero Dalian, una ciudad portuaria en el norte de China, alberga una importante base naval, lo que haría que cualquier investigación relacionada con los puertos de esa zona sea un asunto sensible. Esto es especialmente cierto bajo la estrategia de fusión militar-civil del Partido Comunista Chino, que busca aprovechar la infraestructura civil para apoyar el desarrollo militar.

Safe Ports ha trabajado previamente con el Departamento de Defensa de Estados Unidos, por ejemplo, ayudando a abastecer tropas en Afganistán. Esta asociación puede haber llamado la atención de las autoridades chinas.

La ampliación de la ley de contraespionaje en China

El año pasado, China amplió su ley de contraespionaje, ampliando la definición de espionaje para cubrir cualquier "documento, dato, material o elemento relacionado con la seguridad nacional". Sin embargo, Chen está siendo investigada por delitos de espionaje que ya formaban parte del código penal de China.

Steve Tsang, director del Instituto de China en la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de Londres, dijo que la vaguedad de los cargos preocupaba aún más en los presuntos casos de espionaje. "Ya sea justo o no, [estos casos] harán que muchos chinos piensen dos veces antes de trabajar para empresas extranjeras".

Detención bajo ubicación designada de residencia bajo vigilancia

Chen está siendo detenida bajo una forma de detención conocida como ubicación designada de residencia bajo vigilancia, o RSDL. RSDL permite a las autoridades mantener a una persona detenida durante hasta seis meses sin acceso a un abogado, su familia o la oportunidad de apelar. A menudo son mantenidos en confinamiento solitario. Expertos en derechos humanos de la ONU lo describen como "una forma de desaparición forzada" que "pone a las personas en un mayor riesgo de tortura, tratos o castigos inhumanos o degradantes".

No se sabe si a Chen se le ha imputado formalmente algún delito, como es común en los casos de RSDL.

Peter Dahlin, director de Safeguard Defenders, una ONG que ha investigado el RSDL, dijo que su uso "tende a significar que la policía considera que es un caso más difícil, que se trata de espionaje o crímenes de seguridad nacional, o que la persona está siendo perseguida por motivos políticos".

Falta de apoyo de la embajada de Estados Unidos

Lent dijo que la embajada de Estados Unidos se había negado a ayudarlo, argumentando que su esposa no era ciudadana estadounidense. Un portavoz de la embajada de Estados Unidos dijo que no tenían "nada que compartir" sobre el caso.

Lent ahora cree que "solo un milagro nos salvará". Dijo que ha pedido a un abogado en China que solicite una fotografía de Chen para demostrar que está a salvo, pero sin éxito. "No es como si estuviera tratando de liberarla, porque ni siquiera sé dónde está".