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Lo que antes era una carrera fácil puede parecer más difícil de completar. O tal vez un desafiante juego de tenis te deje la cadera o el tobillo adolorido durante días.

Las articulaciones dolorosas, rígidas o hinchadas son una queja común entre los adultos mayores, y para muchos, son el primer signo de lo que puede parecer un diagnóstico inevitable: la artritis.

En una encuesta reciente a más de 2,200 personas de entre 50 y 80 años en los Estados Unidos, el 60 por ciento dijo que un proveedor de atención médica les había dicho que tenían alguna forma de artritis. Y aproximadamente tres cuartas partes consideraban el dolor en las articulaciones y la artritis como una parte normal del envejecimiento.

Pero la artritis no es inevitable a medida que envejecemos, dijo Kelli Dominick Allen, fisióloga del ejercicio en la Escuela de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte.

"A veces las personas comenzarán a sentir dolores y molestias en sus articulaciones y no harán nada al respecto porque piensan que todos tienen artritis a medida que envejecen", dijo la Dra. Allen. "No debemos pensar en la artritis como algo con lo que simplemente tenemos que lidiar pasivamente".

La prevención de la artritis

La artritis es un término general para los más de 100 tipos de condiciones inflamatorias de las articulaciones, cada una de las cuales puede surgir por diferentes razones. Muchas de esas causas tienen poco que ver con la edad, dijo la Dra. Allen.

Sin embargo, una forma de enfermedad degenerativa de las articulaciones conocida como osteoartritis es más probable que ocurra a medida que una persona envejece, dijo el Dr. Wayne McCormick, geriatra en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington. "Básicamente son articulaciones desgastadas", dijo.

La osteoartritis se ve más comúnmente entre personas mayores de 50 años, especialmente mujeres, dijo la Dra. Allen.

Los científicos no saben exactamente por qué algunas personas son más propensas a la inflamación y el dolor de las articulaciones con la edad que otras. Pero aproximadamente el 12 por ciento de los casos de osteoartritis son el resultado de lesiones en las articulaciones, como desgarros de meniscos o ligamentos, cuando eran jóvenes.

La artritis también es más común entre las personas que tienen antecedentes familiares de la enfermedad o que tienen ciertas enfermedades crónicas como obesidad, enfermedad cardíaca o diabetes.

Medidas preventivas

Algunas personas pueden encontrar que el dolor en las articulaciones limita sus actividades a medida que envejecen. Pero otros, cuyas radiografías pueden mostrar articulaciones significativamente desgastadas, pueden no experimentar dolor alguno en absoluto, dijo el Dr. McCormick. Como resultado, agregó, "cada persona tiene que desarrollar su propio plan sobre cómo mantenerse saludable y funcional con la ayuda de su médico".

Para la mayoría de las personas, dijo la Dra. Allen, prevenir la artritis en la vida posterior debe comenzar muchos años antes de que sea una preocupación, tomando medidas para prevenir lesiones en las articulaciones durante el deporte o el ejercicio, y recuperándose adecuadamente cuando ocurran.

Para aquellos que no corren riesgo de desarrollar lesiones relacionadas con el deporte, mantenerse físicamente activo y mantener un peso saludable puede ayudar a prevenir el desgaste excesivo de las articulaciones y reducir el dolor si la artritis aparece más adelante en la vida, dijo la Dra. Allen.

En una revisión de 44 ensayos clínicos realizada en 2015, por ejemplo, los investigadores encontraron que los participantes que hacían ejercicio regularmente tenían menos dolor de rodillas relacionado con la osteoartritis y una mejor función física y calidad de vida.

"En realidad ayuda si puedes hacer ejercicio de bajo impacto, como una bicicleta estática donde tus rodillas, caderas y articulaciones no están recibiendo tanto impacto", dijo el Dr. McCormick. Fortalecer los músculos como los cuádriceps e isquiotibiales ayuda a mantener las articulaciones, agregó.

Además del ejercicio regular, los aparatos ortopédicos de rodilla o tobillo de apoyo, los medicamentos de venta libre como el ibuprofeno o el acetaminofén, o las inyecciones de esteroides en una articulación problemática pueden ayudar a aliviar el dolor en las articulaciones en diferentes grados, dijo el Dr. McCormick.

No todas las opciones funcionan para todos, agregó, por lo que es importante explorar y encontrar lo que te ayuda a mantenerte activo.

Del mismo modo, los suplementos dietéticos como la glucosamina y el sulfato de condroitina, o los remedios herbales como la Boswellia (un extracto herbal hecho de la corteza del árbol de Boswellia), pueden ayudar a aliviar los síntomas de algunas personas. Pero no hay mucha evidencia científica que respalde su uso, dijo la Dra. Allen.

"Ha habido una cantidad considerable de ensayos clínicos, pero evidencia realmente mixta sobre sus efectos", dijo.

Pero el Dr. McCormick dijo que, en su experiencia, es "muy inusual que estos suplementos sean perjudiciales", por lo que podrían valer la pena intentarlo, o dejar de tomarlos si parece que no ayudan.

En última instancia, encontrar formas de vivir una vida sin dolor, activa y saludable es la mejor manera de reducir el riesgo de desarrollar artritis más adelante en la vida, dijo la Dra. Allen.

Muchas de las acciones que reducen el riesgo de otras enfermedades crónicas como la diabetes o enfermedades cardíacas "son herramientas realmente poderosas" para reducir el riesgo de enfermedad articular relacionada con la edad también, dijo la Dra. Allen.

"Alguien que está tratando de mantener un estilo de vida saludable ya estará haciendo las cosas más importantes para reducir el riesgo de artritis", dijo ella.