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A solo 10 días de ser elegido presidente de Senegal, Bassirou Diomaye Faye estaba en prisión.

Años de agitación política han dejado a la democracia del estado africano occidental al borde del colapso, con levantamientos mortales y encarcelamientos de figuras de la oposición como algo común.

Pero la victoria de Faye, conseguida en la primera ronda de votación, ha dejado a la población, especialmente a sus jóvenes, sintiéndose energizados por su promesa de un cambio radical.

"Me siento libre. Finalmente somos libres. Senegal es libre", dijo Elhadji Thiam, de 27 años, un comerciante y ferviente partidario de los Patriotas de Senegal (Pastef), el partido antigubernamental de Faye, que fue prohibido en julio.

Faye, un ex inspector de impuestos, se presentó como un panafricanista decidido a dirigir a Senegal hacia la soberanía económica y alejarse de reliquias coloniales francesas como el franco CFA de África Occidental, una moneda vinculada al euro.

También se comprometió a reformar el gobierno, erradicar la corrupción y aumentar la transparencia. A sus 44 años, los jóvenes de Senegal lo consideran una figura relacionable cuyos valores se han formado a través de una educación tradicional en una aldea y una devoción al Islam.

Su principal rival, el Amadou Ba de la coalición gobernante, admitió la derrota después de no poder atraer a los votantes con la promesa de mantener el statu quo. Fue la primera vez desde la independencia de Senegal de Francia en 1960 que un candidato de la oposición ganó en la primera ronda de las elecciones presidenciales.

Senegal: Un ejemplo de estabilidad en África occidental

Una elección tranquila es especialmente notable para Senegal, una nación en los límites del "cinturón de golpes de Estado" de África occidental. Vecinos como Malí, Burkina Faso y Níger han experimentado una serie de golpes militares que han resaltado la precariedad de la democracia en la región y han levantado temores de que Senegal pueda seguir el mismo camino.

Faye no fue la primera opción del partido para candidato. Fue seleccionado para postularse en lugar del ex candidato presidencial Ousmane Sonko, a quien se le prohibió postularse debido a una condena por difamación, cargos que sus seguidores dicen que tienen motivaciones políticas. Sonko cautivó a los jóvenes de Senegal con sus agudas críticas a las élites políticas y logró un estatus similar al de un mártir al cumplir tiempo en prisión por una serie de cargos.

"Sonko ha hecho todo por Senegal. Cuando ves a alguien dispuesto a dar su vida por su país, es imposible no apoyarlo", dijo Thiam.

Su popularidad se transfirió a Faye con la ayuda del apoyo total de Sonko, así como a través del lema del partido a menudo repetido: "Sonko es Diomaye, Diomaye es Sonko".

Los críticos de Pastef han condenado al partido por promover lo que dicen que son políticas imprudentes que podrían hundir la economía de Senegal, especialmente su incipiente industria petrolera y de gas, e incitar "movimientos insurreccionales".

Los desafíos que enfrenta Senegal

Faye servirá como quinto presidente democráticamente elegido de Senegal, reemplazando a Macky Sall, quien ha estado en el poder desde 2012. Sall también ha sido criticado por priorizar los intereses y negocios extranjeros sobre las entidades locales. Sus opositores lo culpan de altas tasas de desempleo juvenil y una crisis migratoria relacionada, que ha alcanzado niveles récord en los últimos años. Más del 60% de la población de Senegal tiene menos de 25 años.

La popularidad de Sall entre los jóvenes senegaleses alcanzó nuevos mínimos durante su segundo mandato cuando comenzó a encarcelar a miembros de la oposición. Su ambigüedad sobre si renunciaría al final de su mandato alimentó enfrentamientos violentos entre manifestantes y gendarmes. Según grupos de derechos humanos, más de 60 personas han muerto en protestas desde 2021.

Moussa Sarr es un abogado cuyos clientes incluyen a Faye y Sonko, así como a otros políticos, periodistas y activistas encarcelados. Él dijo: "Durante los últimos tres años, Senegal ha presenciado un retroceso masivo de las normas democráticas." Las personas a las que representa, dijo Sarr, tienen una cosa en común: "Han tomado posiciones discordantes con el estado. Y el estado trató de silenciarlos arrestándolos".

Las protestas se reavivaron a principios de febrero cuando Sall anunció repentinamente que las elecciones, originalmente programadas para el 25 de febrero, se pospondrían 10 meses. Dijo que era necesario investigar una supuesta corrupción dentro del consejo constitucional de Senegal. Los críticos lo llamaron un golpe constitucional.

Cuando el parlamento de Senegal estaba listo para votar sobre el asunto, las fuerzas de seguridad tomaron por asalto la asamblea nacional y expulsaron a los legisladores de la oposición.

La presión internacional aumentó y el tribunal constitucional de Senegal intervino. Sall dio marcha atrás y redujo el aplazamiento a un mes. Se aprobó una ley de amnistía y miles de presos políticos fueron liberados.

Un nuevo amanecer para Senegal

El día de las elecciones fue en su mayoría pacífico y los oponentes de Faye, especialmente Ba y Sall, admitieron rápidamente la derrota.

Lamine Sané, gerente de operaciones electorales de Pastef, dijo: "Hemos vivido algunos de los momentos más oscuros de la historia de este país. Fuimos atacados desde todos los lados. Nuestro partido político fue disuelto, nuestro líder fue encarcelado, cientos de jóvenes fueron asesinados por simplemente exigir buena gobernanza".

"A pesar de todo, nos mantuvimos resistentes", agregó. "Y ahora tenemos la gran responsabilidad de devolver este país a la democracia".

Poco después de que se cerraron las urnas el domingo, comenzaron a llegar los resultados de la votación. Los resultados fueron claros: una victoria aplastante para Faye. Miles de personas inundaron las calles para celebrar. Los niños vitorearon desde los hombros de sus padres mientras otros se colgaban de las ventanas de los autos, con banderas en sus hombros, gritando: "¡Somos libres! ¡Senegal es libre!" Fuera de la sede de Pastef, la gente bailaba con escobas para simbolizar la eliminación de la corrupción. Algunos se agrupaban alrededor de los autos que pasaban, usando carteles de Diomaye para limpiar el polvo.

"La democracia nunca nos ha sido servida en bandeja de plata. Siempre ha sido una lucha difícil", dijo Hawa Ba, jefa de la oficina de Senegal de la Iniciativa de la Sociedad Abierta para África Occidental. "De nuevo nos pusieron a prueba y nuestra resistencia dio sus frutos".

"Todavía hay mucho por hacer", dijo, "pero al final del día, el pueblo senegalés ganó. El cambio ocurrió".