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Familias migrantes enfrentan peligros extremos en su intento por llegar a Estados Unidos

En un cobertizo agrícola deteriorado en el área rural del condado norteño de Nueva York, los objetos de una familia migrante que se refugió silenciosamente una noche todavía eran visibles meses después: algunas prendas de vestir y zapatos de niños, endurecidos por el frío y una capa delgada de nieve.

Thomas Brassard recordó su sorpresa cuando vio a la familia: un esposo, una esposa y dos niños, salir del cobertizo mientras él iniciaba su camión en la madrugada.

Ellos le pidieron en inglés básico si podía llevarlos en su camioneta hacia la ciudad más cercana. Él se disculpó y les dijo que no podía ayudar, luego llamó a la Patrulla Fronteriza, quienes los detuvieron rápidamente.

Se ha vuelto una escena familiar aquí en Champlain, Nueva York, ubicada en la frontera del estado con Canadá, al punto que la alcaldesa guarda gorros y guantes de punto en la cajuela de su auto para regalar a los migrantes que se encuentra.

"El clima es tan severo que simplemente no puedes sobrevivir", dijo Janet McFetridge, alcaldesa del pueblo. "La Patrulla Fronteriza está trabajando extremadamente duro para salvar vidas porque eso es a lo que ha llegado".

Una ruta alternativa

A medida que los migrantes continúan abrumando la frontera sur en números récord, una creciente oleada intenta una ruta alternativa hacia Estados Unidos: a través de la frontera canadiense, menos fortificada y más extensa.

En lugar de lidiar con un arduo viaje a través del Tapón del Darién en Panamá y un encuentro casi seguro con la Patrulla Fronteriza, los migrantes provenientes de México, India y Venezuela, con los recursos necesarios, han estado volando a Canadá aprovechando los cruces fronterizos sin imponentes muros o vallas.

Sin embargo, las condiciones peligrosas han llevado a rescates repetidos de migrantes que quedan varados en bosques oscuros o que deben ser tratados por hipotermia. Al menos una docena de migrantes, familias, niños, una madre embarazada, han muerto en los últimos dos años en su intento por cruzar, con sus cuerpos congelados encontrados en ríos y bosques.

Aumento en los cruces ilegales

Funcionarios en la frontera norte registraron 191,603 encuentros con personas cruzando hacia Estados Unidos en 2023, un aumento del 41 por ciento con respecto al año 2022, aunque sigue siendo una pequeña cifra en comparación con los más de dos millones de personas arrestadas en la frontera sur el año pasado.

Y aunque la gran mayoría de esos migrantes se presentaron en puertos de entrada oficiales para solicitar asilo, un número creciente fue arrestado después de cruzar ilegalmente a Estados Unidos, a veces guiados por traficantes.

Más de 12,200 personas fueron arrestadas cruzando ilegalmente desde Canadá el año pasado, un aumento del 241 por ciento en comparación con las 3,578 arrestadas el año anterior. La mayoría de ellas eran de México, quienes pueden volar a Canadá sin necesidad de visa y puede que prefieran la frontera norte para evitar a los carteles que explotan a los migrantes en su país.

El fenómeno ha transformado un área fronteriza de 295 millas a lo largo del norte de Nueva York, Vermont y New Hampshire en un punto caliente de migración: aproximadamente el 70 por ciento de los cruces ilegales en 2023 ocurrieron en este tramo conocido como el Sector Swanton.

Robert García, el jefe de la patrulla fronteriza a cargo del Sector Swanton, dijo en una publicación en redes sociales el viernes pasado que las 3,100 personas arrestadas en dicho sector desde octubre, más que durante los últimos cuatro años fiscales combinados, provenían de 55 países.

Impacto en el condado de Clinton, Nueva York

El condado de Clinton, Nueva York, una extensa área rural de granjas y pequeñas ciudades al sur de la provincia de Quebec, se ha convertido en una de las principales vías de paso para los migrantes que se dirigen hacia el sur, lo que ha perturbado a algunos residentes y funcionarios locales.

"Es algo difícil de hacer por la libertad", dijo el señor Brassard en una entrevista reciente en la granja de su prometida, a menos de una milla al sur de la frontera. Expresó cierto remordimiento por denunciar a la familia. "Fue realmente triste", dijo, "porque los niños dijeron gracias y esas cosas".

Personas como el señor Brassard han visto cada vez más migrantes caminar por sus campos y patios traseros, o llevar maletas por caminos oscuros. Después de cruzar desde Canadá, algunos migrantes se refugian del frío dentro de establos y garajes de las residencias, a veces sin ser notados excepto por las cámaras de caza de ciervos con sensor de movimiento que los capturan en plena noche.

Dale Tetreault, un granjero lechero de tercera generación, dijo que tres migrantes de Guatemala se refugiaron recientemente en una de las casas de ordeño de su granja de lácteos. Uno de sus trabajadores, que es latinoamericano y habla con ellos en español, le dijo que los migrantes habían cruzado recién desde Canadá y buscaban trabajo.

El señor Tetreault llamó a la Patrulla Fronteriza, que llegó en minutos para recogerlos.

"Entiendo de dónde vienen y lo horrible que tiene que ser hacer ese tipo de aventura para llegar aquí, para intentar encontrar un lugar donde puedan tener una buena vida", dijo el señor Tetreault mientras estaba junto a una de sus filas de 1,200 vacas el mes pasado. "Pero por otro lado, tampoco voy a albergar accidentalmente a las personas equivocadas, ¿sabes? Es condenado si lo haces, condenado si no lo haces".

Unos doce residentes que viven justo al sur de la frontera expresaron opiniones mixtas sobre la afluencia de migrantes, con la mayoría expresando simpatía en entrevistas con The New York Times. Pero muchos dijeron sentirse incómodos con los encuentros con desconocidos en sus propiedades. Otros dijeron que se sentían indiferentes, en su mayoría sin preocuparse siempre y cuando los migrantes se mantuvieran aparte.

Impacto en el condado de Clinton, Nueva York

Los residentes del condado de Clinton, que tiende a ser conservador pero ha votado por los demócratas en las últimas elecciones presidenciales, se habían acostumbrado a una migración hacia el norte, con refugiados pasando por allí en su camino para solicitar asilo en Canadá.

Ese patrón explotó en 2017, cuando miles de solicitantes de asilo comenzaron a cruzar el condado en su camino hacia Canadá debido al temor a ser deportados bajo la presidencia de Trump, y continúa hasta hoy. El líder de Quebec advirtió en enero que la afluencia de solicitantes de asilo llevaba a la provincia hacia un "punto de quiebre", y las autoridades canadienses están considerando implementar un requisito de visa para los viajeros mexicanos.

Pero el creciente número de migrantes dirigiéndose hacia el sur en Estados Unidos ha creado un flujo de dos vías que ha abrumado y frustrado a los funcionarios locales en el área rural del norte de Nueva York. Argumentan que esto está presionando los recursos de las fuerzas del orden locales, forzando a la Patrulla Fronteriza a responder a demasiadas llamadas y poniendo en riesgo a los migrantes.

Los cruces ilegales a veces son facilitados por nuevas operaciones de tráfico de personas, a menudo ubicadas fuera de Nueva York, que anuncian sus servicios en las redes sociales y cobran a los migrantes miles de dólares para llevarlos al país desde Canadá, dejándolos endeudados con los traficantes.

Fiscales federales en Syracuse han presentado una serie de casos para desmantelar empresas de tráfico, detallando en documentos judiciales cómo los traficantes, tanto estadounidenses como extranjeros, ayudan a guiar a los migrantes a través de los bosques y coordinan con conductores con placas de otros estados para recogerlos una vez que pasan.

Los arrestos se producen mientras numerosos migrantes han muerto en su intento de cruzar condiciones peligrosas, a veces atraídos por los traficantes.

Peligros en la frontera

En enero de 2022, se encontró muerta congelada a una familia india de cuatro personas, incluyendo una niña de 11 años y un niño de 3 años, a pocos metros de la frontera en Manitoba, Canadá. Un año después, se recuperaron los cuerpos de ocho personas; una familia india y una familia rumana del río San Lorenzo en Quebec. Todos estaban intentando cruzar hacia Estados Unidos.

En enero de 2023, Fritznel Richard, un haitiano de 44 años que viajaba a Estados Unidos, fue encontrado muerto congelado en los bosques de un municipio fronterizo de Quebec. Al mes siguiente, José Leos Cervantes, de 45 años, originario de México, colapsó y murió poco después de caminar hacia Vermont.

El 14 de diciembre, las autoridades encontraron el cuerpo de una mujer mexicana de 33 años, embarazada de cinco meses, en el río Great Chazy en Champlain. La mujer, Ana Vásquez Flores, había viajado desde Quebec y estaba intentando reunirse con su esposo en Estados Unidos.

Poco después, los fiscales estadounidenses acusaron a un colombiano que vive en Canadá de vender sus servicios de tráfico en TikTok a la señora Vásquez Flores y a su esposo, cobrándoles $2,500 por guiarla a través de la frontera a través de mensajes de texto. El hombre fue arrestado y extraditado a Estados Unidos.

Partes de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, que con sus 5,525 millas es la frontera internacional más larga del mundo, están separadas por barreras naturales como los Grandes Lagos. Pero gran parte de la frontera, especialmente en el noreste de Nueva York, es plana y desolada, salpicada solo de bosques o campos abiertos en los que simples marcadores de piedra delinean los límites.

Muchos migrantes que cruzan ilegalmente a Estados Unidos, según funcionarios, atraviesan bosques transitable que aún pueden ser peligrosos. Las temperaturas regularmente descienden por debajo de cero en las frías noches de invierno, lo que representa un peligro para aquellos sin ropa adecuada. Además, los bosques pueden estar llenos de arroyos, estanques y pantanos que se congelan rápidamente.

Funcionarios de la Patrulla Fronteriza dijeron que han llevado a cabo 15 misiones de rescate en las que se salvaron 37 individuos a lo largo de la frontera norte desde octubre de 2022.

David Favro, el sheriff del condado de Clinton, cuyo departamento ha estado involucrado en algunas de las misiones, dijo que los migrantes se desorientan regularmente en el bosque o caen en aguas congelantes y sufren de hipotermia, a veces perdiendo dedos de los pies.

"Necesitan más agentes patrullando", dijo el señor Favro, un demócrata que apoya la reforma de las leyes de inmigración del país. En la frontera norte hay alrededor de 2,200 agentes de la Patrulla Fronteriza, según funcionarios federales.

Los migrantes que cruzan exitosamente a Estados Unidos son regularmente arrestados por agentes de la Patrulla Fronteriza, quienes los encuentran utilizando sensores, sistemas de cámaras térmicas e incluso drones, o respondiendo a llamadas de los residentes.

"Íbamos a entregarnos, pero nos detectaron primero", dijo Liam Parra, de 22 años, un migrante venezolano que llegó de Canadá hace dos semanas con su amigo Albert Colina, de 24 años.

Ambos hombres habían cruzado de Nueva York a Canadá hace casi un año buscando trabajo. Encontraron empleos temporales en construcción y empaquetando frutas en Niagara Falls, Canadá, pero decidieron regresar a Estados Unidos este año, con la esperanza de llegar a Orlando, Florida, después de que el trabajo se agotara.

"Canadá es hermoso y todo", dijo el señor Colina en español. "Pero cuando llega la nieve, se acaba el trabajo".

Cruzar de regreso a Estados Unidos, en su caso, fue sorprendentemente simple: viajaron a Montreal, tomaron un Uber de una hora a una zona boscosa de la frontera y cruzaron en cuestión de minutos, según dijeron.

Como muchos migrantes, el señor Parra y el señor Colina fueron brevemente detenidos por funcionarios de inmigración estadounidenses. Pasaron por una verificación de antecedentes penales y luego fueron puestos en libertad bajo palabra, lo que les permite a los migrantes sin visa vivir y trabajar temporalmente en Estados Unidos mientras esperan sus fechas de corte.

Una vez que fueron liberados, un taxista les cobró $120 por un viaje de 20 minutos desde la frontera hasta Plattsburgh, Nueva York, la ciudad más grande del condado de Clinton. La tarifa inflada del taxi los dejó sin suficiente dinero para pagar los boletos de autobús de $90 a la ciudad de Nueva York, por lo que quedaron varados en Plattsburgh.

Durante más de una semana, vagaron por la ciudad, esperando transferencias de dinero de amigos o tratando sin éxito de persuadir a los conductores de autobús de Greyhound de darles un viaje gratis. Los dos hombres, junto con otros migrantes de Colombia y Haití, durmieron en el aeropuerto local, a dos horas a pie del centro, o en moteles de carretera donde las autoridades del condado están obligadas a albergar a las personas sin refugio cuando la temperatura desciende por debajo de los 32 grados.

Para la mayoría de los migrantes, Plattsburgh es solo un escalón en su viaje hacia el norte hacia Canadá o hacia el sur hacia ciudades más grandes, incluyendo la ciudad de Nueva York, a cinco horas en autobús, así como destinos finales tan lejanos como Arkansas y Seattle.

Pero muchos migrantes vistos en una visita a Plattsburgh el mes pasado parecían estar atrapados en la ciudad, pasando el tiempo en una gasolinera y en una parada de autobús que sirve como punto de encuentro de facto para los migrantes. La mayoría había esperado cruzar a Canadá pero fueron rechazados por funcionarios de inmigración canadienses, quienes se han vuelto estrictos en cuanto a la documentación que los migrantes necesitan para solicitar asilo.

Un migrante en Plattsburgh, Javier Semeco, de 34 años, de Colombia, abrazó a su hijo de 8 años mientras regateaba con un taxista que intentaba cobrarle $70 por un corto viaje a la frontera canadiense. Utilizando una aplicación de traducción en el teléfono del conductor, acordaron $25, todo el efectivo que el señor Semeco dijo tener.

Horas después, a las autoridades canadienses le negaron la entrada a Mr. Semeco en la frontera. Se vio obligado a caminar durante horas con su hijo pequeño a lo largo de una carretera nevada de regreso a Plattsburgh.

Después de viajar durante meses desde Venezuela y cruzar la frontera mexicana para reunirse con su hermana en Canadá, Dennys Ortega, de 58 años, también fue rechazado en la frontera norte.

El señor Ortega había intentado solicitar asilo al demostrar que tenía familiares en Canadá; su hermana, Damarys, dice que ha vivido allí durante 40 años y es ciudadana canadiense. Pero los funcionarios de inmigración dijeron que encontraron pequeñas inconsistencias en su historia y rechazaron su solicitud, según documentos de inmigración que le fueron entregados.

Sin mucho dinero o un lugar donde vivir y con pocas habilidades en inglés, el señor Ortega quedó preguntándose qué había salido mal y qué haría a continuación.

"Le negaron su derecho", dijo su hermana, quien condujo desde Quebec hasta Plattsburgh para encontrarse con él en un restaurante dos días después. "Lo dejaron quedarse afuera en el frío".