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Las consecuencias de mirar al sol durante un eclipse sin protección

Una joven visitó el Instituto Oftalmológico New York Eye & Ear del Hospital Mount Sinai poco después del eclipse del 21 de agosto de 2017. Le dijo al Dr. Avnish Deobhakta, un oftalmólogo, que tenía un área negra en su visión, y luego le dibujó una forma de creciente en un trozo de papel.

Cuando el Dr. Deobhakta examinó sus ojos, quedó asombrado. Vio una quemadura en su retina que tenía exactamente la misma forma. Era "casi como una marca", dijo.

Ella había mirado al sol durante el eclipse sin ninguna protección. La quemadura era una imagen del borde exterior del sol.

Con cada eclipse, los oftalmólogos ven pacientes que miraron al sol y se quejan posteriormente de que su visión está distorsionada: ven pequeñas manchas negras, sus ojos están llorosos y son sensibles a la luz. Por lo general, los síntomas se resuelven, aunque puede llevar varias semanas o incluso un año.

Pero las quemaduras retinianas de la mujer, que el Dr. Deobhakta y sus colegas describieron en un informe médico, no se curaron. Su retina quedó permanentemente cicatrizada, lo que es un signo de la gravedad de las lesiones que pueden ocurrir al mirar un eclipse sin las precauciones adecuadas.

La importancia de tomar precauciones durante los eclipses

Con el próximo eclipse en abril, los oftalmólogos aconsejan a las personas que tengan cuidado y que no asuman que miradas rápidas al sol son seguras. El daño puede ocurrir, dicen, en menos de un minuto.

David Calkins, director del Centro de Investigación de la Visión de Vanderbilt y vicepresidente del Instituto de Oftalmología de Vanderbilt en Nashville, dijo que las personas jóvenes eran las más propensas a sufrir lesiones en la retina, posiblemente porque el cristalino de sus ojos es más transparente que el de las personas mayores. Dijo que también podrían ser un poco más imprudentes.

Pero la edad no es una garantía de una visualización segura de los eclipses.

Un estudio describió a 20 personas de 15 a 82 años en Inglaterra que se quejaron de síntomas como manchas negras en su visión o visión borrosa después de un eclipse en 1999. Cuatro dijeron que usaron gafas para eclipses; una dijo que usó gafas de sol. El resto miró directamente con los ojos desnudos.

Cinco tuvieron daño visible en sus retinas. Todos excepto cuatro de los 20 se recuperaron después de siete meses.

No todos tienen tanta suerte. Un estudio publicado el año pasado involucró a cuatro mujeres jóvenes irlandesas que miraron al sol durante una reunión religiosa en octubre de 2009. Las mujeres, que no se conocían entre sí, buscaron atención médica pocos días después de mirar al sol. Se quejaron de manchas ciegas en el centro de su visión y dijeron que los objetos aparecían distorsionados y borrosos.

Investigadores del Hospital Universitario de Galway siguieron a las mujeres durante un promedio de más de cinco años. A una se le siguió durante 11 años.

Años después, informaron los investigadores, todas las mujeres aún tenían las manchas ciegas.

La importancia de utilizar gafas adecuadas

Para el Dr. Deobhakta, la situación de la mujer en 2017 es una lección de advertencia.

Si bien ella se puso gafas protectoras durante parte de su observación del eclipse, al principio lo miró varias veces durante unos seis segundos cada vez sin protección.

Se sintió bien durante cuatro horas. Luego aparecieron sus síntomas: visión borrosa, formas y colores distorsionados, y esa mancha negra en forma de creciente en el centro de su visión con su ojo izquierdo.

La mayoría de las personas miran un eclipse a través de gafas especiales para eclipses. Por lo general, las gafas tienen un cuerpo de cartón con una película especial en los agujeros para los ojos que filtra los rayos dañinos.

El Dr. Deobhakta dijo que no confiaba en muchas de las gafas para eclipses que se venden y que no valía la pena arriesgarse con ellas. Él prefiere un método indirecto que implica usar agujeros en un colador, por ejemplo, para proyectar la sombra del sol en el suelo.

Los grupos profesionales dicen que muchas gafas para eclipses son seguras, pero instan a tener precaución al comprarlas. La Sociedad Astronómica Estadounidense informó que antes del eclipse de 2017 inundaron el mercado gafas para eclipses potencialmente inseguras.

Para ayudar a las personas a encontrar gafas para eclipses, la sociedad astronómica enumera vendedores y distribuidores confiables.

Las gafas para eclipses legítimas deben cumplir con estándares internacionales específicos de seguridad conocidos como ISO 12312-2. Las pruebas requieren un espectrofotómetro que mida cuánta luz ultravioleta, visible e infrarroja pasa a través de las gafas.

Pero un logo ISO en las gafas no es necesariamente una garantía, advierte la sociedad astronómica, porque los vendedores pueden, y algunos lo hacen, tomar un logo ISO de internet y ponerlo en sus gafas.

Rick Fienberg, gerente del grupo de trabajo de eclipses solares de la sociedad astronómica, dijo que las empresas falsificadoras también estaban poniendo los nombres de distribuidores legítimos en sus productos. Eso no necesariamente significa que sean inseguros, agregó. Pero sí significa que el vendedor, o la compañía que les vendió los productos, está cometiendo fraude.

El Dr. Fienberg sugiere comprar directamente a un vendedor en la lista de la sociedad astronómica.

Pero, dijo, si estás preocupado por tus gafas, hay una forma de verificar si son eficaces. Mira alrededor de una habitación con las gafas para eclipses puestas. Las gafas deberían ser tan oscuras que no puedas ver nada. Luego, ve afuera y echa un vistazo al sol con las gafas puestas. Probablemente estás a salvo, dijo, si puedes ver el sol a través de las lentes y "la imagen es nítida y cómodamente brillante".

El Dr. Deobhakta todavía se preocupa. Dice que sabe que es demasiado cauteloso, pero no puede evitar advertir a las personas sobre el próximo eclipse.

"No lo miren, ya sea que tengan gafas o no", dijo. "No permitiré que los miembros de mi familia lo miren. Soy médico. Por eso digo lo que digo. Vi lo que sucedió".