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Un hallazgo sorprendente en una granja romana

En 2011, arqueólogos en los Países Bajos descubrieron un pozo antiguo lleno de 86,000 huesos de animales en una granja de la época romana cerca de la ciudad de Utrecht. Martijn van Haasteren, un arqueozoólogo de la Agencia del Patrimonio Cultural de los Países Bajos, fue el encargado de clasificarlos.

Durante el proceso de catalogación, el Sr. van Haasteren estaba limpiando el barro de otro hueso cuando ocurrió algo inesperado: cientos de motas negras del tamaño de semillas de amapola salieron de un extremo.

Resultó que las motas eran semillas de belladona negra, un miembro altamente venenoso de la familia de las solanáceas que puede ser medicinal o alucinógeno dependiendo de la dosis. El hueso, vaciado y sellado con alquitrán, era una bolsa antigua para guardar que había mantenido las semillas seguras durante unos 1,900 años.

Un tesoro en un recipiente antiguo

Los investigadores determinaron que el hueso fue depositado en el pozo en algún momento entre el año 70 y 100 d.C., una época en la que los Países Bajos representaban la frontera norte del Imperio Romano. Partes del recipiente estaban lisas, lo que sugiere un manejo frecuente.

Este descubrimiento "muy especial" proporciona la primera evidencia definitiva de que los pueblos indígenas que vivían en una provincia romana tan lejana tenían conocimiento de las poderosas propiedades de la belladona negra, dijo Maaike Groot, una arqueozoóloga de la Universidad Libre de Berlín y coautora de un artículo publicado en la revista Antiquity el mes pasado que describe el hallazgo.

Un conocimiento antiguo

En ese momento, cuando el dueño original llenó el recipiente con semillas, las propiedades de la belladona negra ya eran conocidas en Roma. Escritos de Plinio el Viejo y otros testimonian el uso medicinal de las semillas y hojas de belladona negra, pero advierten que un consumo excesivo produce efectos alteradores de la mente.

La planta se usaba principalmente durante la época romana como ungüento para el alivio del dolor, aunque algunas fuentes también mencionan fumar sus semillas o agregar sus hojas al vino. Parece que sus efectos psicodélicos se hicieron más evidentes en la Edad Media, cuando la belladona negra se asoció "con brujas y la invocación de demonios", dijo el Sr. van Haasteren, quien es coautor del artículo.

Un misterio antiguo

Si el conocimiento romano de las propiedades especiales de la belladona negra llegó a los rincones más distantes del imperio, o si este conocimiento podría haber sido desarrollado independientemente por las comunidades locales, ha sido una pregunta difícil de responder para los estudiosos.

Se ha encontrado belladona negra en sitios arqueológicos de los Países Bajos que datan del período Neolítico. Pero debido a que es una planta silvestre que crece fácilmente en suelo perturbado cerca de los asentamientos, los expertos no han podido determinar si fue utilizada por las personas o si simplemente formaba parte del entorno.

Por ejemplo, en 2008, los arqueólogos encontraron un vaso de cerámica de la época romana en Voorburg que se había llenado de tierra con el tiempo. En la tierra encontraron una semilla de belladona negra junto con 26 avellanas y un solo grano de maíz, cebada, trigo y varias otras semillas. "La composición general de las semillas parecía apuntar al uso intencional de la belladona negra como algún tipo de medicina o alucinógeno", dijo Jasper de Bruin, el conservador de la colección "Los Países Bajos en la época romana" en el Museo Nacional de Antigüedades en Leiden, quien no estuvo involucrado en la nueva investigación.

Sin embargo, según Laura Kooistra, una arqueobotánica retirada y coautora de los últimos hallazgos, una sola semilla incrustada en el suelo no proporciona el grado de certeza necesario para sacar conclusiones sobre si la belladona negra fue utilizada por las personas. "Una golondrina no hace verano", dijo ella.

Evidencia irrefutable

El recipiente de hueso, por otro lado, proporciona ese nivel de evidencia concluyente. "Muestra, por primera vez en Europa occidental, la colección deliberada de semillas de la venenosa belladona negra durante el período romano", dijo Otto Brinkkemper, un arqueobotánico de la Agencia del Patrimonio Cultural de los Países Bajos, quien no estuvo involucrado en la investigación.

Sin embargo, los expertos solo pueden especular sobre el propósito que podrían haber tenido las semillas.

Los autores del nuevo estudio se refieren a la belladona negra como una planta medicinal, dijo Astrid Van Oyen, una arqueóloga de la Universidad Radboud en Nijmegen, quien no estuvo involucrada en la investigación. Pero también es posible que la belladona negra haya sido utilizada por personas que "buscaban activamente experiencias psicoactivas" con fines espirituales, terapéuticos o recreativos, dijo ella.

"Este hallazgo nos muestra una rara visión de una posible manera en que las personas navegaban y mediaban las ansiedades, el estrés, las esperanzas y las aspiraciones de la vida diaria", dijo la Dra. Van Oyen. "Quien haya recopilado todas estas semillas en este recipiente improvisado lo hizo deliberada y habilidosamente, sabían lo que estaban haciendo".